EMP是电磁脉冲， 电磁脉冲是一种突变的、宽带电磁辐射的高强度脉冲。视在电磁频段取决于EMP源。核武器高空爆炸产生一种强EMP。由于爆炸持续相当长一段时间，所以它含有强的低频分量(<100MHz)。常规EMP装置是用炸药驱动的高功率微波技术来制造的，它产生一个次强、超短(纳秒)脉冲，主要微波频段为100MHz－100GHz。EMP作用范围取决于源的强度，正像电磁冲击波从源发出以连续递减强度的方式传播一样。
伽玛辐射通过裂变弹或聚变弹与大气的相互作用来产生。通过它撞击大气中的电子建立一个正、负电荷的大区域。这些电荷的运动产生EMP。脉冲进入该区间所有未屏蔽的电路，造成从电路故障与存贮数据丢失直到过热与熔化的破坏。
用小型脉冲功率源(吉瓦量级)、电能变换器和高功率微波器件(例如，虚阴极振荡器)加以配套来产生军用EMP。常规EMP装置的优点是触发时间极短、输出能量集中在较高的微波频率上(>100MHz)。因为现代电子设备主要工作于这些微波频段，所以常规EMP关闭电子设备极为有效、潜力很大。爆炸泵激的EMP装置(例如虚阴极振荡器)还有另一个优点：可将其设计成使它们的电磁脉冲聚束在一个特定的方向。甚至，常规装置产生的聚束EMP效应有一个致命半径，量级约为几百米到几千米，取决于功率源的强度和大气吸收，特别是当频率大于20GHz时。
美国空军菲利普实验室已制造出小型等离子螺旋管(toroids)。它有约10千焦耳的能量。等离子螺旋管对准固态靶，在靶表面上迅速感应加热，产生极大的机械与热冲击以及X光脉冲。这个X光脉冲也能用来产生EMP。尽管理论上预测螺旋管产生的高能等离子会因大气而迅速耗散，但是，可能有一种好方法将高能等离子送到近区靶，不包括空气中的长路径。
能力
空间核爆炸的几次试验已揭示出：核电磁脉冲效应的大小，炸弹当量的影响比核空爆高度的影响要小。在高度60英里处产生100千吨空爆时，造成EMP破坏区遍及半个美国。在高度300英里处同样当量的爆炸，则EMP破坏区遍及整个美国另加上墨西哥与加拿大的大部分地区。由一种(纯理论)微当量核装置产生的伽玛脉冲用来产生可控制的EMP效应。
被EMP脉冲打击的电器件经受从外沿上的暂时电子破坏直到近中心的过压摧毁。现代半导体器件，特别是基于MOS技术的那些器件(例如商用计算机)由于瞬变高压而最易损坏。地面长线路(例如电传输线)充当EMP脉冲的巨大天线。因此，电源传输网络与通迅网络是极易损坏的。它们很可能被EMP脉冲所摧毁。任何含半导体的电子设备包括机载平台的系统都可能被电磁脉冲关闭或烧毁，除非该系统采用笨重而昂贵的电磁屏蔽、良好设计的滤波器和仔细接地等措施来加以完全保护。核武器空爆产生的电磁脉冲是一种极有效的区域武器。毫无疑问，它将破坏城市基础设施。
更灵活类型的EMP武器系统既可用微当量核武器(当量低于2千吨)、常规爆炸驱动的EMP装置，又可用等离子技术来产生EMP。微当量核武器或常规EMP装置可作为炸弹[可能装到航天飞机(TAV)上]或作为导弹弹头投到目标近处。但是，EMP对电、电子设备的破坏效应是不可预见的，这些EMP“打击”力量最好用来对付依靠复杂电子设备的敌方平台与设施，特别是敌方的指挥、控制与通迅系统(战略目标)和敌方的空防系统(作战目标)。配备EMP弹头的导弹也是战斗中获取空中优势的有效武器，因为现代高性能的战斗机紧紧依靠复杂而易损的电子设备。
