南海位于西太平洋的边缘，面积辽阔，蕴藏着丰富的石油、天然气资源。1956年，莺歌海的渔民发现了沸水石油气苗，拉开了中国石油下海找油的序幕。随着南海地质调查的逐步展开，大量的石油天然气被人们发现。初步估计，整个南海的石油地质储量大致在230亿～300亿吨之间，约占我国全部石油资源量的1／3，是世界四大海洋油气聚集中心之一，因此南海被誉为“第二个波斯湾”。南海是我国最重要的未来能源储藏地。南海不但蕴藏着丰富的石油资源，而且还是蕴藏可燃冰的宝藏。浩瀚的南海潮起潮落，浪奔浪流，然而，却有大面积的可燃冰沉睡在南海海底。
1999年，国土资源部启动“可燃冰”海上勘查，上百位科学家历经9年艰苦探索，累计投入经费5亿元，取得了“可燃冰”赋存的一系列地球物理、地球化学、地质和生物等有利证据。初步预测，我国南海水部陆坡存在着上百亿吨油当量的可燃冰。在2002年，中国地质调查局组织有关单位在我国南海海域某区首次开展天然气水合物资源调查工作中发现：在采集的高分辨率多道地震剖面上，初步鉴别出在400多公里地震剖面上、面积为8000多平方公里的区域上存在有“可燃冰”气藏的显示标志，显示出了巨大的资源前景。
南海海底蕴藏着丰富的可燃冰现已探明，在我国南海可燃冰储量相当于中国现有已探明石油、天然气资源的一半。此外，在西沙海槽已初步圈出可燃冰分布面积为5242平方公里，其资源量估算达4?1万亿立方米。
2005年10月，我国海域天然气水合物资源调查与评价专项技术专家组第二次会议在广州召开，三大重要地质勘查成果让专家们欣喜不已：我国海域存在“可燃冰”，南海北部陆坡具有良好的“可燃冰”资源远景；初步圈定了南海北部陆坡“可燃冰”远景最有利的重点目标区。这些成果：达到了预期的目标。
勘查成果让人激动，探索过程却充满坎坷。在国内没有太多该领域的经验的情况下，研究人员遇到无法解决的难题，便只能往国外跑；为了取得第一手的数据，课题组仅海上实验就进行了12次。
2007年4月21日，我国正式启动南海北部陆坡海域天然气水合物钻探工作。由中国地质调查局统一组织部署，分两个航次实施。采集“可燃冰”实物样品是公认的世界性难题，因为这次钻探任务艰巨，由我国科学家和来自9个国家的外国科学家和工程技术人员联合进行，由我国科学家主持科研和调度工作。在航次钻探开始前，科学家经过地球物理资料的精细处理和反复研究，圈定出2个重要目标区，确定了8个钻探井位。
2007年5月1日凌晨，钻探船在南海北部神狐海域的一号钻探站位，在海底以下183～201米，水深约1245米处取得样品，含水合物沉积层厚度18米，水合物丰度约20％，气体中甲烷含量为99?7％。钻探获取海底多段沉积物岩心。科学家获得岩心之后，立即在现场对岩心进行X射线影像、红外扫描和数十项测试。经过技术分析，确认多个层段含有分散浸染状和薄层状天然气水合物。检测分析之后，考察人员在现场迅速剖开岩心。由于外部环境不适合水合物的存在，岩心样品大部分迅速分解气化，但在样品新鲜切面仍然清晰保留着细小斑点状的天然气水合物的白色晶体。科学家将保压岩心样品放入水中，水中立刻涌出了大量气泡，用明火将这些释放的气体直接点燃，这些气体燃起了旺盛的蓝色火苗。
5月15日，在第一个站位取得成功钻探成功之后，他们又在第四个站位成功获得了天然气水合物实物样品。样品取自海底以下191～225米，水深1230米。其测试结果更是振奋人心，测井、温度等各项分析数据证实，天然气水合物的沉积层厚度达34米，水合物丰度为20％～43％，气体中甲烷的含量高达99?8％。无论是矿层厚度之大、水合物丰度之高，还是甲烷含量之纯，都远超出世界上其他地区类似分散浸染状的水合物。我国不仅只钻了3口半探井就成功获得了天然气水合物实物样品，而且这是一种从未被发现的全新类型。在神狐海域，我们获得了一个神奇的成功。这一成功是我国科学家历经10年艰苦努力所获得的成果。
