每当人们回顾甲午海战和马关条约的历史，有一支海上力量就总是被提起，那就是北洋海军。甲午战争中国战败，清廷与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。时至今日，还有很多学者试图寻找当年北洋舰队战败的原因。很多人认为当时北洋海军的规模位列世界第五，远远超过日本海军，为什么还战败呢？
实际上，北洋海军是中国历史上第一支完全近代化的海军舰队，花巨资购置了当时世界最先进铁甲舰和巡洋舰，在军队制度上也完全袭承西方。采用西式海军的训练方式和作战条令，清政府颁布的《北洋海军章程》，主要内容与英国皇家海军条令基本一样。北洋水师采用洋军事顾问，聘用洋教习，甚至以英式口令操练水手，作战方式完全照搬英国皇家海军。
而且，北洋舰队的各舰舰长均是留洋学生和福建水师学堂毕业的，掌握着先进的战术理念。这支军队在表面看是世界一流的。
在1885年，北洋海军拥有了两艘亚洲最强大的装甲舰——定远舰和镇远舰，是19世纪工业文明的产物，由德国伏尔铿船厂建造，安装两部水平式三汽缸往复式蒸汽机、8座圆式燃煤锅炉，航速高达15节，水线装甲厚度365毫米，主炮为4门305毫米克虏伯后膛炮。
定远和镇远两舰的满载排水量为7670吨，在一百年内都是中国排水量最大的战舰，即便是1949年起义归来的重庆号巡洋舰，满载排水量也仅为7200吨。直到2000年，我国海军从俄罗斯引进的满载排水量7940吨的现代级导弹驱逐舰，才在吨位上超过了定远和镇远。
因为武备强大、防护完善，定镇两舰一度被誉为“亚洲第一巨舰”、“遍地球一等之铁甲舰”，象征了中国海洋上一段辉煌的往事。
但是几艘主力舰打造完毕以后，北洋海军就停止了持续投入。清政府认为北洋水师实力已经超过了日本海军，因此满足已有成果，不再添购军舰。北洋水师此后只得到了1艘福建船政局自造的“平远”号近海防御铁甲舰，发展止步不前。相比之下，光绪大婚花了白银500万两，慈禧修颐和园花了白银上千万两。
海军技术的更新非常快，打造海军远洋舰队和维持海军远洋舰队，都是需要花大钱的，但最重要的是持续的花大钱。从1885年到1895年的十年间，让日本海军在高速巡洋舰和速射炮领域超过了中国，这是1895年中国战败的重要原因之一。
北洋舰队在甲午的失败，一个是战略上的保守和错误，二是当时整个国家很烂，三是海军建设的中断。北洋水师是一支在短期内，依靠高投入，花钱烧出来的海军。是一个典型的海军建设虎头蛇尾的失败案例。
