吨位不同，载弹量不同，作用当然会有差别，比如航程呀。但具体到米国当前的2级舰船，提康德罗加级导弹巡洋舰和阿利·伯克级驱逐舰上面，差别倒是真不大。一点点说。 早年巡洋舰是英国海军为了照顾广大海疆。但又没钱造那么多战列舰搞出来的玩意（还包括后来的战列巡洋舰），吨位小一些，炮口小一点，但速度快，远航能力不弱，保卫殖民地用的。 而驱逐舰早年设计出来是用来赶鱼雷艇的，后来就发展成为了大舰队的敢死队，或者说忠犬的角色，比如舰队要调整阵型，要后撤，驱逐舰群就冲上去，释放鱼雷。主要武器是鱼雷，干的是感染对方，偷袭对方的活。所以其吨位更轻，炮口径更加小。
但到今天，大舰巨炮年代已经早已过去，，驱逐舰和巡洋舰的界限就没有那么严格了，主要是用吨位衡量了。国内的测算标准一般是大于3000吨成为驱逐舰，大于8000吨是巡洋舰，由于主炮口径基本一致，武器差别就是导弹的载弹量了。当然这个衡量标准也要看习惯，比如日本的金刚级满载应该都过10000吨了，但我们一般还是认为它是驱逐舰（好像日本人还喜欢称为护卫舰）。
而具体到提康德罗加级导弹巡洋舰和阿利·伯克级驱逐舰上面，确实差别不大。两个都是宙斯盾系统为主，防空为主，同时兼顾反舰反潜，的全面型战舰。提康德罗加级导弹巡洋舰的垂直发射系统载弹量122左右，而伯克级的载弹量96枚左右，而两者的发射系统也都是Mk 41。当然提康德罗加级导弹巡洋舰历史较为悠久一些，有一些早期型号是Mark 26双臂发射器。从使用角度上讲，他们都是航母的保护者。
如果非要找点区别，海湾战争期间美国多是从巡洋舰上发射战斧导弹。但其实伯克级也同样可以发射战斧导弹。他们都是Mk 41垂直发射系统。
现在的舰船大都在向综合能力，主力防空，4000-10000吨的吨位，相控阵雷达，垂直发射系统这些点上发展。所以未来也许巡洋舰这个名词也会逐步消失的。
