加特林本来是一个医生，一生反倒致力于工程学。1861年美国内战打响，加特林在医院看到后送的死伤官兵真是太多了，除了战场上的死伤外，很多士兵还死于疾病和营养不良。加特林认为要是能减少士兵的数量就能拯救数以千计的生命。加特林希望能发明一种枪，依靠凶猛的火力，一支枪能顶很多支步枪，让一个士兵拥有很多士兵的战斗力（他的目标是一个士兵顶上一个连），从而减少战场上士兵的人数，以达到减少战争伤亡的目的。后来他终于发明了这种机枪。 此机枪的特点是由多根枪管圆形排列，依靠射手转动一个手柄，使枪管连续转动，完成连续不断的射击。 19世纪末期，它是欧洲各国控制并扩张殖民地的重要武器；经过改进后的加特林机枪射速最高曾达到每分钟1200发，这在1882年是个惊人的数字。但它也存在一个问题：它的最大弱点是射手在战场上由于激动和杀红了眼而不能控制自己，会发疯似得把手柄转动的越练越快，造成机枪卡壳或爆膛。 正因为如此，在20世纪初，随着马克沁机枪的发明，加特林机枪迅速的没落。 随着机电技术的发展，可以利用电动机控制枪管的转速，从而解决这种机枪的弱点。所以到了现代，又有人把它的原理应用在机炮或车（机、舰）载机枪上，以求得高射速。其中最具代表性的是美军M134型速射机枪。 M134机枪是美国通用电气公司在越南战争期间研制的、以“火神”20毫米机炮为基础的6管航空机枪，主要装备在直升机上，也可作为机械化步兵的车载武器，主要用途是杀伤集结有生目标和防空等。；因为它发射的是7.62毫米步枪弹，也称其为“Minigun”，直译似乎应是“迷你枪”。可是，它的射速高达6000发/分，是普通机枪的整整10倍，正如好莱坞电影里所说的“在这挺机枪的扫射下，没有一种生物可以生还”。而“gun”的英文原意也指火炮，所以把它叫作“迷你炮”应当更为贴切。 看过美国电影《我们曾经是士兵》的读者肯定对这种武器的巨大威力印象深刻：转瞬之间，一支严阵以待的部队就被仅仅一架直升机上的“Minigun”打得尸横遍野，惨不忍睹。说它是炮，确实一点也不过分。 M134机枪射速极高，可靠性同样十分出色，由于使用外部电源驱动枪管转动，并完成供弹、击发、抽壳等动作，因此不受枪弹发火性能的影响，少数哑弹对其没有任何影响，可以不间断地持续射击，可靠性为20万发，最低寿命150万发。尤为可贵的是，如此凶猛的机枪却不比普通机枪重多少，只有16公斤左右。施瓦辛格扮演的“未来战士”不就是把它端在手里开火的吗。同口径的 M60通用机枪重10.5公斤， M2 H B12.7毫米机枪更是重达38.2公斤，又都是单管，火力根本无法与 M134相提并论。 M134还有一种发射5.56毫米枪弹的改型――― M214“Microgun”机枪，仅重10.2公斤，带1000发弹时的全重38.6公斤，单兵即可携行，射速不减，被美军特种部队广泛使用。 现在的加特林机枪和机炮，无非是把当时枪管旋转的动力来源，由手动改为电动或者依靠后座力来驱动枪管旋转。前者成为外能源，后者为内能源，美国使用的加特林机炮喜欢使用外能源，而苏联则喜欢用内能源。
