军队作战前评估战术可行性、胜败、人员及装备损害程度的重要手段，可以使用地图、沙盘或计算机等进行。
20世纪末以来，随着信息技术的进步，使用计算机系统进行推演成为兵棋推演的主要发展方向。
兵棋实际上是一种策略游戏，被称为战争游戏。最原始的兵棋可以算是沙盘模拟。兵棋不同于沙盘之处在于它需要设置实际的数据，如地形地貌对于行军的限制和给养的要求，如不同的兵种和武器的战斗力，如不同规模和兵种间的战役的伤亡数据，等等。有了这些数据，就相当于有了游戏规则的限制，然后游戏双方通过排兵布阵的调度，进行模拟的战争游戏。
实际上，从数学角度讲，我以为就是一个迭代演算的过程。敌我双方共同的坐标条件就是地图和时间。不同的兵力资源和分布是初始条件。战斗力和伤亡数据是参数。将军的调度谋略是反馈机制。——如此说来，兵棋本质上就是一部复杂了的弹子机。
但是，兵棋有很实际的用途。面对复杂的情况，人的计算能力的有限性，任何假想的策略和方案的实际结果都需要数值计算，计算的结果未必与策划者的意图一致。因此，在实际的策略选择和方案制定的决策上，就需要先进行可行性分析和结果推演计算，以起到评估和发现漏洞的作用。
这种策略推演，正如上述资料所说，最早起源于军事领域，19世纪和20世纪，兵棋推演已经成为正式的军事教学和军训训练的必备科目。并且，兵棋这种策略推演已经被应用于军事之外的诸如经济、政治、外交等几乎所有的人类对抗活动之中。随着电脑技术的发展和普及，作为一种商业游戏也被大量地开发设计出来，之不过这些商业游戏采用了简单的规则和虚拟的参数数据，不象实际应用领域中要求的那样需要仿真甚至是实际的数据，毕竟各自的目的不同，要求也就不一样了。
兵棋属于最简单的博弈策略的模拟，是1对1博弈的类型，也可以发展为多对多的博弈模拟，但是这绝不是变量数量的简单增加问题，凡是3方以上的博弈，其结果都是非常复杂的，因为它带来了反馈耦合关系。
兵棋游戏，实质上相当于仿真系统，是用于实际问题的仿真模拟、推演计算的工具。
作战模拟的主要作用是研究如何合理组织具有明确目的的作战活动，为指挥员进行决策提供分析方法和依据。而兵棋则是通过对历史的更深理解，将作战环境和作战规律量化到推演规则中，通过回合制进行的一场真实或虚拟战争的模拟。兵棋实际上就是一种策略游戏，其根本目的是通过推演者的不断推演，形成更为合理的决策。
兵棋通常由地图（棋盘）、推演棋子（算子）和裁决规则（推演规则）三个部分组成，从形式上看类似于我军传统的沙盘推演。但兵棋推演不同于沙盘推演之处，在于它需要设置实际的数据，如地形地貌对于行军的限制和火力打击效果的影响，不同规模和兵种间的战争伤亡数据不同等。这些数据类似于军事运筹中的模型数据，但数据只是兵棋推演的规则，兵棋推演的作用是推演双方通过排兵布阵，通过对战场资源的利用，进行模拟的战争游戏，而后通过对推演过程中指挥员决策的分析，对比查找适合这场“战争”的最佳策略。因此，兵棋推演应是作战模拟不可缺少的一个重要部分。
目前，作战模拟面临的主要难题，是计算机作战模拟软件的开发，特别是战役级以上计算机作战模拟软件的开发应用远远不够。把民间兵棋应用到作战模拟中，对信息的人为处理过程进行研究，从而把大量的指挥信息模拟交给人脑处理，而计算机只需处理兵棋推演者的决策对作战的影响，就可较好地解决这一难题。
对作战模拟结果与真实结果符合程度的评定，一直是作战模拟中最关键、最困难的部分。美国作战模拟专家认为，提高作战模拟客观性的方法，就是将运筹分析、兵棋推演和军事演习相结合。军事演习关注行动，提供军队行动的实际能力；运筹分析，将部队的能力和作战的环境转化为数据；兵棋推演则关注决心，依据作战规律和作战“数据”裁决作战双方指挥员的决策，而决策的结果又为部队的“行动”提供依据，从而构成了一个完整的循环。可见，兵棋推演在作战模拟的发展过程中，是军事运筹与实兵演习所不能替代的。
