实际上山本五十六只是命令的执行者，对美国开战的决定并不是山本五十六而是日本大本营做出的。山本五十六在接到了上级要对美国开战的命令后，制定了“偷袭珍珠港”的作战方案，可以说这个作战方案是最符合当时日本与美国的实际情况的。
山本五十六实际上对战争的前景看的非常悲观我们都知道，战前日本与美国在国力上差距太大，当时美国的国民收入是日本的 7 倍 ，钢铁产量是日本的 5 倍 ，煤炭产量是日本的 7 倍，如果真的开战，山本五十六认为美国的工业潜力将会被激活，美国人各类武器的数量将会远超日本，日本最多也只能和美国打个平手，战败的可能性非常大。
▲实际上东条英机是当时日本最大的愤青
由于当时日本对中国的战争越打越大，美国也开始对日本展开了种种限制措施，如贸易禁运和武器禁运等，日本是个资源匮乏的国家，一旦失去了资源的进口，战争机器就无法开动。在当时日本的高层会议上，东条就整天叫嚷着要继续扩大战争，争取更多的外部利益，此时内阁成员便会说，资源不够怎么办？东条便说，去更多的地方抢呀。其他成员便说，继续扩大战争的话，就会与美国的矛盾日深，到时候可能会与美国开战，东条便毫无顾忌地说，对美国开战我大日本帝国皇军也是必胜的。由于当时东条还只是陆相，做决定的毕竟是天皇和首相，所以他可以这样说，如果决定错了，担责任的也不是他。
后来日本天皇也被东条英机搞得很烦了，就干脆让他当首相，让他来决定是不是要跟美国开战。当时日本天皇赌的是东条英机不敢跟美国开战。等到东条英机当了首相之后，他自己对比两国的国力和各方面的情况，他也知道对美国开战必败，但是他一路上也是一直以扩大战争为口号上的台，如果这个时候搞起鸽派的政策，就必然会被自己的支持者抛弃，对此他竟然还真的硬着头皮宣布要跟美国开战。
而此时日本的其他势力呢？其实当时日本高层都知道对美国开战是必败的结局，但是日本高层人员迫于当时社会的舆论氛围压力，也没人敢对东条英机的想法提出异议，对美国开战的决议竟然就通过了。
在具体的战术上，山本五十六采用了以航母为上的舰载机为主力的攻击手段，可以说偷袭珍珠港是人类史上第一次以航母为主力进行的海战，山本的战术思想在当时来说是非常先进的，他在战前就认识到了航母将成为二战中海战的绝对主力，这一预想在后来的太平洋战争中也得到了证实。
于是一个从日本本土出发，横跨6000多公里的海洋偷袭对方海军基地的“偷袭珍珠港”的计划便应运而生了。这个计划制定的非常完美，日本海军在偷袭的途中也伪装的非常好，一直没被美军发现，以至于在12月7日日军突然出现在珍珠港轰炸美国的时候，美国人甚至一度还以为是在演习。
