81式枪族是1979年下达的研制任务，1981年设计定型。研制任务非常明确，就是要用一个班用枪族代替正在装备的56式半自动枪、56式冲锋枪和56式轻机枪；枪弹不变，仍采用56式7.62mm枪弹。
枪械是步兵班的骨干装备，枪族化以后可以统一枪种，为战地使用、训练、维修、后勤供应以及生产带来许多方便。世界各国早在60年代就已经枪族化了，我国在80年代才开始这项工作。虽然起步较晚，但是有极明确的针对性和目标。首行是对步兵班现装备的 7.62mm枪械进行族化研制、使替换工作能够顺利的进行，又针对现装备武器的不足之处和我军的实际需要在一个新的起点上进行研厂制，提高武器的战斗性能。由于研制任务明确，要求具体，使研制工作比较顺利，研制周期也较短。
81式检族已经代替原有甘备的56式班用武器，这是一件很不容易的事情。如果新的武器没有明显的优势，谁也不会花很大代价去替换原来的武器。综合比较81式枪族在总体性能上有以下几点：1．形成了一个比较完整的枪族
世界各国的枪族基本上有两种形式，一种是以枪管为区别的枪族，在战地随时更换枪管便可组成步枪。机枪、冲锋枪；另一种枪族是族内各种枪的基本结构相同，供弹具和大部分零件通用。但必须在生产线上装配成各种枪。81式枪族，是后一种形式的步兵班用枪族。能够发挥枪族的优势，满足步兵班作战需要，更能为生产、使用、维护、供应带来方便性和经济性。
2．在保持猛烈火力的条件下，提高了射击精度
56式半自动步枪，虽然射击精度较好，但火力不足，只能单发射击，弹仓容弹10发，不能更换弹匣，只能打完之后才可补充。火力不足的缺陷在79年自卫反击战中已经暴露出来。56式冲锋枪虽然火力猛、动作可靠，但单、连发射击精度差，战士难以掌握。81式自动步枪是一支步冲合一的突击步枪，扬长避短，把猛烈火力和射击精度有机的统一起来了。
根据最初四年生产中抽枪进行精度验收试验纪录，统计127支枪，每支枪在100m卧姿有依托单发射击三靶，每靶20发。得出每支枪三靶平均R50。127支枪总平均R50=3.942cm。56式半自动步枪，统计10年的抽枪精度试验纪录，R50总平均一4.7cm。而56式冲锋枪生产技术条件规定R50≤6cm，实际上还难以达到。
81式步枪的点射精度，在以上试验统计中（每季度抽试点射精度），24支枪平均70％密集界 20.2（方向 cm）X 17.44（高低cm）
同样，在最初几年生产81式轻机枪抽枪精度计验统计：
32支枪单发总平均R50=3.59cm
20支枪点射总平均70％密集界16.67（方向 cm）X 15.84（高低cm）
据装备了81式枪族的部队反映，该枪射击精度好。有的连队换装后射击考核一跃为优秀，并说，新战士入伍训练一周就可打优秀。老山作战部队也反映，在一百多米的距离上，用两支81式自动步枪压制敌方碉堡的枪眼，硬是叫它开不了火。
81式枪族射击精度比原装的56式武器有较大的提高，而又保持了战斗火力迅速、猛烈、可靠的优点。
3，减轻了重量、缩小了尺寸，提高了灵活机动性
原装备的56式步枪、冲锋枪重量均在3.9~4kg，步枪全枪长为l.03m。81式枪族从战术技术上作了综合考虑，实际数据为：
固定枪托步枪
全枪重：3.4kg（含通条，一个空弹匣）
全枪长：955mm
折叠枪托步枪
全枪重：3.5kg（含通条，一个空弹匣）
全枪长：955mm（伸开托） 730mm（折叠托）
班用轻机枪
全枪重；5.15kg（合通条、脚架、一个空弹鼓）
全枪长：1004mm
81式枪族的步枪和机枪有个零部件互换通用的问题，所以在使用寿命上不能使步机枪相差太多。因此，在满足机枪使用寿命的前提下，均按机枪20000发寿命要求设计。其结果是步枪提高了寿命，机枪略有降低。但获得了较高的机动性效益。
81式枪族在研制过程中的经历、在生产过程中的改进以及在装备使用过程中的反映意见，需要去收集总结它，使人们对81式枪族有更多的了解，以便能为新的枪族的研制提供有益的参考。
而在81枪族中，81式自动步枪和81-1式自动步枪二者的区别仅在于枪托的形式，木托的是81式步枪，金属折叠托的是81-1式步枪。由于81式自动步枪木制枪托在使用过程中很容易断裂，因此在后期，金属折叠托的81-1式步枪被大量生产使用，最终获得战士们的肯定和喜爱。本是作为过渡型武器，不曾想它成为了经典武器，并获得一致好评，永远的八一杠，永远的军旅生涯。
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