计算机辅助设计(Computer Aided Design简称CAD)是利用计算机技术进行设计的过程，也就是我们常说的制图。计算机辅助制造(Computer Aided Manufacturing简称CAM)是指利用计算机和计算机软件来控制机器进行制造，通常适用于大批量生产的零件。CAD和CAM之间是相辅相成的，它们一般一起使用，用CAD设计，然后利用CAM进行制造加工。
利用CAD进行设计的过程，有时也称为计算机辅助设计和制图(CADD)，CAD适用于多种环境，有些环境与CAM重叠。当进行复杂的、大量的图纸绘制时，例如在汽车、飞机、轮船和其他工业设计领域中，CAD的使用就非常的广泛。而在这些领域中，CAM的使用也非常的广泛。近年来，随着数字化电影特效的激增，CAD(CG-CAD)也经常用于计算机动画和特效设计。
虽然CAD具有许多复杂且强大的功能，但这些功能不一定都是为CAM而准备的。但是，从CAM往CAD看，我们会发现CAM通常取决于CAD。CAD创建的设计，可以通过数据交换，将数据以非常方便的方式输入CAM软件系统，从而进行加工。同时，由CAD完成的设计通常需要用另一个程序来进行分析，这个分析过程就是计算机辅助分析(CAA)。这个分析过程主要是应力分析、载荷分析，在这之后便可以导入到CAM软件中进行下一步工作。CAM、CAD以及CAA都是计算机辅助工程(CAE)的一部分。
单纯的从工作环境来看，CAD和CAM有很多共同之处。它们都是以二维(2D)或三维(3D)图形(图纸)来进行工作的，并且都提高了生产效率，CAD提高了设计效率，CAM提高了加工效率。其中很重要的一点是CAD和CAM之间可以进行无纸化的操作，所有的数据通过U盘或者数据线就可以进行传输。此外，并不是所有设计都要使用专业的CAD来实现，许多的CAM设备其实也都内置了CAD软件，比如Mastercam。不过，很多专业CAD软件也都集成了CAM功能，如UG NX、SolidWorks、Creo等。
CAD和CAM之间的主要区别之一就是操作者的不同。尽管两者都是利用计算机来提高工作效率，但是它们仍然需要人工进行处理或输入。CAD的用户通常是经过CAD软件培训的工程师，而CAM的用户通常是经过特殊培训的机械技师。这些机械技师对CAM软件和CAM设备都非常熟练，可以与计算机程序员或机械工程师媲美。
