“走江湖”——“跑码头”——“道上混”，这三个词比较接近，都是穿州过府讨生活的意思，同时可以用来标榜身份，证明自己和各地人物多少有点关系。其中“码头”和“道”都是交通设施，那么“江湖”的意思也很明显，是作为交通载体的水路。
近代以前，绝大多数人口是安土重迁的农民，大多数人一辈子连县城都不去，更不要说全国游荡了。而少数流动人口也不会随便走——交通成本实在太高，马车和牲畜又很贵，往往只能传送信息和奢侈品，只有水路交通适合物资贸易和流动人口，进而在交通节点养活一批商人、艺人、打手和盗匪。
近代有火车之前，长江及其支流是中国最大的贸易网。由于长江中下游以平原地貌为主，所以一半以上的主要支流都制造和长江联通的大湖。如果把京杭运河也视为支流的话，下游还有洪泽湖、高邮湖和太湖与长江相通。这些湖泊是水路汇集之地，当然也是水路贸易的重要节点。所以“江湖”的意思就是南方贸易网。在火车出现之前，无论是卖艺跑江湖，还是凭着武力“吃江湖”，意思都是依托这张水路贸易网（以及附属于水路的陆地交通）生活。
不过，北宋之前，南方尤其是长江中游的开发度不高，对于中原来说是边荒之地，并没有繁荣的贸易。所以“江湖”此时的意思是天高地远的边区。所谓“相忘于江湖”、“江湖夜雨十年灯”、“泛舟江湖”，指的是士大夫们被贬斥或者隐退到远离首都的地方，并没有下层社会浪迹四方讨生活的意思。
直到南宋，北方被金、蒙占领，大批人口再次南迁，长江流域成为经济中心，而北方牛马又到不了南方，长江水路贸易网的地位骤然上升。同时，“唐宋之变”解除了大批人口的农奴身份，导致大批人口“走江湖”成为常态，“江湖”的含义才逐渐接近于今天的含义，最后鸦片战争导致中国贸易畸形集中于长江口的上海，“江湖”的说法因此一统南北，成为“混社会”的非农业人口代名词。金庸小说中《越女剑》描写的吴越隐士，和《射雕英雄传》中率先出场的嘉兴市井好汉，恰好各对应一种“江湖”。武林外传的历史背景基本是明代，当然是后面这种。
相关回答：
有哪些被视为「传统」的事物其实历史不算长？
古今中外有哪些发明或技术是应用简单而影响极其巨大的？
山东人闯关东的时候选择的路线是怎样的呢？
为何近代的湖南出了许多英杰？是巧合还是必然？
