2016年里约奥运会奥运圣火采集仪式在希腊古奥林匹亚遗址赫拉神庙前举行。
1948年，国际奥林匹克委员会将每年6月23日设立为国际奥林匹克日，旨在纪念现代奥林匹克运动会。回顾人类运动发展史，我们发现，人类自古便有喜爱玩耍的特性，古代各国也都曾有过许多对游戏的记载。古希腊人通过将单纯的游戏发展成为运动，以全民参与的形式，将人类之间的斗争意识转化为竞争精神，用更高、更快、更强的理念，来体验和挑战身体与精神的极限。
古希腊奥林匹亚的运动会已具备现代奥林匹克运动会的雏形
据说远在公元前11世纪，古希腊便出现了定期举办的运动赛会。不过那时的运动会大都是地区性的，并且只有赛跑一种项目。公元前8世纪，奥林匹亚地区的运动会发展至鼎盛，逐渐形成包括希腊许多其他城邦，以及小亚细亚等诸多地区共同参加的体育盛事。当时的运动会被誉为“献给奥林波斯的宙斯的运动会”，以表示对神话传说中主神宙斯的崇拜。运动会每4年举办一次，第一次有记载的赛事发生于公元前776年，这便是我们今天熟知的古代奥林匹克运动会。
最初，运动会只举行一天，公元前472年举办的第七十七届运动会延长至5天。第一天清晨，人们在“迎宾馆”举行开幕仪式。随后，运动员、教练员、年轻运动员的父亲或兄长宣誓遵守比赛规则。宣誓完毕，运动员及裁判员走过通向体育场的甬道，接受来自地母神德米特拉女祭司的祝福。
第二天上午举行赛马和战车比赛，下午是五项全能比赛，晚间还要举行纪念佩洛普斯的活动，因为人们认为奥林匹克运动会的起源与他有着直接的关系。第三天是运动会最重要的一天。这一天，首先举行祭祀宙斯的活动，人们在祭坛前为他献上100头牛，随后进行盛大的游行。下午则是赛跑、长跑、往返跑等赛事。体育场内跑道的长度为192.27米，即一个“斯达德”。据说这是根据大力士赫拉克勒斯的脚长而定，相传他的双脚巨大无比且跑步如飞，人们便将他脚长的600倍定为一个“斯达德”，作为跑步比赛的基本单位。如今，希腊文和欧洲许多其他语言仍在使用这一词汇，意为“体育场”（Studio）。
第四天举行如摔跤、拳击等力量型比赛，第五天就要举行颁奖仪式了。胜利者佩戴橄榄枝花冠，人们在宴会上欢唱赞歌，时常庆祝到下一天清晨。当时，奥林匹亚的运动会是全希腊最为盛大的运动盛事，来自各地的优秀运动员无不以参赛为荣，而获得比赛胜利，则是一个运动员所能获得的最大荣誉。
古代奥林匹克运动会以法规严格闻名于世，谁若违反运动会章程或规则，比如贿赂裁判等，将受到严厉惩罚。奥林匹亚遗址内有一处名为“达奈斯”的区域，曾立有16座宙斯铜像，由违反奥运会规则的人敬献。每个雕像底座都刻有违反者的名字，以示惩罚，警示后人。运动会不但对参赛者有严厉的规则，哪怕对观众也有着近乎苛刻的要求。例如，在观看比赛时，出于对神的尊敬，无论天气状况如何，观众都不允许带帽子，骄阳之下，很多老人都曾因高温而晕倒。
此外，为保持体育事业的圣洁，希腊城邦间达成协议：在比赛期间，各个城邦停止一切战争。协约一旦生效，各方均无条件接受。在举行运动会前后的数月训练期和比赛期中，古希腊人果真将浑身血气自战场转移到赛场，竞创佳绩。公元前420年，斯巴达人由于破坏了“神圣停战协议”而受到重金处罚，并被拒绝参与奥运会赛事。
古代奥林匹克运动会彰显崇尚平等、竞争的古希腊精神
古奥林匹亚遗址位于伯罗奔尼撒半岛西侧，距离雅典约190公里，隶属希腊伊利亚省。如今的奥林匹亚小镇面积不大，却很精巧，半小时便可逛完。古奥林匹亚遗址位于小镇以东，若要抵达遗址，需经过一座小桥。桥下，克拉德奥斯河河水缓缓流过，沿河而行，来到克拉德奥斯河与阿尔菲奥斯河交汇处的一块冲积平原——“阿尔提斯圣地”。这片土地上生长着各种常青植物，松树、橄榄树、梧桐树郁郁葱葱，人们因而也将其称为“阿尔提斯圣林”。
阿尔提斯圣地是一处建有众多神殿祭坛的建筑群，宙斯神庙、赫拉神庙、母神庙、体育场、竞技场、回音廊，以及古希腊著名雕刻家菲迪亚斯的工作室等皆聚集于此。整个建筑群气势宏大，场面壮观。鸟瞰整个遗址区，绿树环绕，克拉德奥斯河如一条玉带从西边流过，遗址群中耸立的大理石如块块白色美玉，装点着自然、讲述着历史和历史中有趣的故事。
有关古代奥运会起源的传说很多，其中最有名的是佩洛普斯的故事。国王俄诺马尔斯的女儿年轻美丽，引来众多城邦王子的热烈追求。但神谕提醒国王，他的女婿将夺走王位，国王因此百般限制求婚者，要求必须与他比武赛车，赢了方可成婚，否则便死在他手中。然而，俄诺马尔斯拥有战神阿瑞斯赠送的无敌飞马和马鞍，无人能敌，已有12位青年为此断送生命。
佩洛普斯是宙斯后代，拥有天神的血脉、英武的身躯和灵敏的头脑。他买通国王的马夫，在赛车上动了手脚。比武之日，国王纵有神马相助，也难敌战车出了问题。佩洛普斯杀死了残暴的老国王，赢得了公主。大英雄赫拉克勒斯为向新人表示祝贺，举行了盛大的体育和田径比赛，从而开创奥林匹克运动盛会。在奥林匹亚遗址内宙斯神庙东侧的三角楣上，就雕刻有这段著名的神话故事。
神话当然只是神话，回溯历史，古希腊人的确是世界上对体育表现出由衷热爱的民族。对他们而言，体育已不仅仅是健身锻炼，而是身份的象征。古希腊贵族生活中的重要内容便是竞赛，这在荷马时代就已表现出来。运动，是古希腊人生活中不可或缺的一部分。这种崇尚平等、崇尚竞争的精神，不仅锻炼了古希腊人的体魄，也陶冶了他们的情操，在对极限的挑战中，平凡的人也能获得与天神媲美的伟大瞬间。
