达尔文进化论的发展大体可划分三个阶段：前达尔文时代、达尔文时代和后达尔文时代。
第一阶段：前达尔文时代——本能的思考
苏格拉底时期：希腊哲学家和生物学家阿那克西曼德认为所有生命都是从海里的鱼进化而来的，它们登上陆地以后经历了一个调整过程。
18世纪和19世纪：很多科学家都提出过关于生命如何进化出来的猜想。林奈(Linnaeus)发表《自然系统》第一卷(1735年)。为分类学奠定了基础。他相信植物有一个共同祖先，但人类和动物是由上帝直接创造的。这期间的代表人物还有：法国博物学家布丰、法国博物学家拉马克、达尔文的祖父伊拉斯谟•达尔文等。
1830年：莱伊尔出版了《地质学原理》一书，这本书对达尔文产生了深远影响。美国大峡谷就是书中提到的地质均变论的证据。
1838年—1859年：达尔文提出自然选择学说，酝酿20多年之后才正式发表。
第二阶段：达尔文时代——巨著的诞生
1859年：《物种起源》发表，一出版便迅速脱销，标志达尔文时代的到来。
1865年：奥地利牧师格雷戈•孟德尔发表了遗传学理论，但人们在此后30多年里都未认识到这一理论的重要性。
1871年：在《人类的起源》一书中，达尔文将人类谱系和灵长动物的祖先联系在一起，激起某些学术阵营的强烈反对，并以他的消像创作讽刺漫画。
1882年：达尔文逝世。
1925年：美国田纳西州年轻教师斯科普斯因为教授达尔文进化论而受到法律制裁。因为相关法律规定，教授任何否定神创论都是违法的。
1859年：《物种起源》发表100周年，自然选择学说的地位已不可动摇了。
第三阶段：后达尔文时代——真理的完善
1942年：英国生物学家赫胥黎首次提出“现代综合进化论”一词。现代综合进化论又称现代达尔文主义。将达尔文的自然选择学说与格雷戈•孟德尔的遗传理论、古生物学以及其他科学的有关成就综合起来，用以说明生物进化、发展的理论。它的代表著作是1937年出版的、美国学者杜布赞斯基的《遗传学与物种起源》一书。
