清末，1900年农历六月，大沽口失陷，八国联军登陆后开往紫竹林租界，将这里作为控制天津、进攻北京的桥头堡。陆续到达紫竹林租界的联军有两万多人。天津数万义和团民得到朝廷支持，在“天下第一坛”首领张德成等人的带领下，抗击八国联军、捍卫天津城，大摆火牛阵，炮打紫竹林，留下许多传说故事。
关于张德成的籍贯，《天津拳祸遗闻》记为静海独流镇人，《新城县志》记为新城赵张村人，《拳“匪”闻见录》记为容城白沟河人，《固安县乡土志》谓之新城沈各庄人。新城沈各庄说法可信度最高。
张德成出身船夫，自幼在冀中水陆要冲白沟镇操船，来往于大清河、子牙河、御河和天津之间，与沿岸胜芳、独流、杨柳青等地的船夫、渔民、搬运工人经常往来，为人义气，大家都管他喊“张大哥”。
天津到保定的铁路通车后，逐渐剥夺了张德成等船夫的的水运生计，张德成有时就呆在静海独流镇的栈房里，干些零活。大师兄刘连胜在独流镇设坛练拳，张德成加入。1900年春，独流镇人张德昆、刘小猴因练拳被逮捕，张德成返乡，不久后带领老家的团民回独流。四、五月间，张德成与独流镇的孙六、周五三人，在独流镇建立起“义和神团天下第一坛”，众推张德成为坛主。
过了没多久，张德成在独流镇和杨柳青镇各建立了十三处坛口，在沿河坛口巡防，防备奸细。建坛两个月内，团众达两万人，团民称张德成为“张老师”。此时八国联军打到天津，据守紫竹林租界。直隶总督裕禄想借义和团力量抵抗侵略，派人请张德成来津。
接到邀请后，张德成率五千武装团民，分乘七十二艘船只来津，在北门里小仪门内刘子良大院设立总坛。张德成与义和团首领曹福田联名向八国联军发出宣战告示。随后，义和团在东车站、马家口、紫竹林、南门等地，联合清军与侵略军全面交战。
义和团
全城团民使用大刀、长矛、抬枪和部分来福枪，采用车轮战，不间断地从前后两面攻打东车站，曾一度攻入车站，联军向马家口潜进，驻扎该地的数千团民与淮军营官蒋顺发、周行彪所部士兵，共同击退侵略军，乘胜直追打到紫竹林租界。清军用炮轰毁敌人驻区，击毙敌军数十名，敌人余众纷纷窜出，用排枪还击，双方互有伤亡。
联军在紫竹林各主要街道构筑工事，安置大炮，并埋设了大量地雷。张德成大摆“火牛阵”，征集几十头老牛，在牛尾上系好浸过煤油的棉絮，点燃棉絮驱牛上阵。火牛负痛向前狂奔，将联军埋下的地雷一扫而光。
义和团乘势猛攻，杀死不少侵略军，烧毁敌人的建筑物多幢，占据紫竹林一座红楼，把大旗插在楼顶上。紧接着，张德成率部占领租界三井、萨宝实、仁记等洋行及许多洋行代理商号，或没收其财物，或罚银两。
义和团武器
农历七月六日，联军偷袭马家口。张德成得知情报后，令大家偃旗息鼓，四下埋伏，约定击鼓为令，四面围攻。敌军一到，张德成一声号令，伏兵四起，侵略者措手不及，乱成一团，溃不成军。张德成率部乘势追下，直抵紫竹林交界处，将附近租界的洋楼焚烧多处。并在南门外广仁堂一带英勇拒敌，二百多侵略军狼狈逃命。
但是，大清朝实在是不争气，害怕帝国主义兵舰利炮，最终以屠杀义和团作为向八国联军表示恭顺的“献礼”。就在义和团保卫天津最紧张的时刻，清廷提督宋庆突然命令清军从背后屠杀义和团，陡然削弱了保卫天津的兵力，致使天津城陷。
张德成仍在城内苦战，左臂负伤，随众由西门潜出回到独流，继续筹款，准备再起。1900年九月，张德成在大城、静海所属王家口船上，被地主刘翼鹤等人谋害，时年四十多岁。消息传出，王家口四周的义和团数千人聚众，要为张德成报仇，但也遭到了朝廷的镇压。
