清朝的官僚体系分为文官和武官两大类，每类都是分成一至九品共九个品级，每个品级又分正级和副级，所以一共是十八个级别，就像现在的公务员分级、腾讯阿里的工资分级一样。一品是最高级别，是所有当官的人的终极梦想，对于大多数官员来说穷极一生也升不到一品，要做到一品不仅需要政绩考核优异，还需要优越的家族背景、皇帝的青睐、贵人提携。年羹尧家三世为官，他的爸爸年遐龄做到湖广巡抚（管湖南湖北两省），已经是从二品，年羹尧更是在康熙三十九年高中进士，用了十年就做到四川巡抚，追平了他爸爸的级别，后来凭借在四川平叛和清朝平藏之战中的出色表现由文转武，分别任川陕总督、抚远大将军，进入顶级一品行列，位极人臣，将来是可以入供贤良祠的。
东汉就有一个守城门的人叫郅恽，他在看守城门时有一天城门关闭了却有一帮人来到城门前要求开门，郅恽一问下面的人说是皇帝刘秀的车驾，叫他快点开门少啰嗦。刚正不阿的郅恽直接回怼，城门开启和关闭都有明确规定，现在已经过了时间，城门已经关闭谁来也不行，你们在外面等到明天天亮再进城吧。刘秀在城门下气的没话说，毕竟规矩是自己定的，不能自己打自己脸，只得绕道其它城门进了城。第二天，郅恽又上书说刘秀作为一国之君沉迷打猎游戏，不把国家正事放在心上，言外之意你是不是想做个昏君呢。郅恽的话反倒让刘秀更加清醒了，他接受了郅恽的建议，并且把他调到京城陪太子读书，后来又升到县长、太守之职。郅恽之后，他的儿子郅寿为官以清廉著称，后来做到了尚书令、京兆尹这样的大官。从郅恽的事例来看，守城门这差事虽然看起来很低级，但也是有前途的。
九品看起来算是一个官，但基本上没有什么权力，基本属于干活办事的基层办事人员。在地方上县令是七品官，县令的副手则是八品，九品的县主簿其实就是掌握文书和日常杂务的，像个秘书似的。周星驰主演的电影《九品芝麻官》里包龙星其实是七品知县，而不是九品的主簿，知县可以坐堂审案，九品连坐堂的资格都没有。在京官六部当中九品大多充当办事人员，比如刑部的九品司狱，就相当于监狱长。礼部的九品读祝郎、赞祝郎，就是负责筹备礼仪活动中的操办引导。在武职官中千总是六品官，把总是七品官，在《雍正王朝》里被年羹尧杀掉的淮安营千总阮必大，就是六品官，手底下管着一个营上千号兵丁。更低的八九品只有在部分较小的汛界，临时委派的驻地委任的长官，能管理百十号人。
九品芝麻官只是官场的起点不是终点，万一像田文镜那样发达了，就可以飞黄腾达，鸡犬升天，世世代代成为达官贵人，成为众人眼中的人上人、香饽饽，所以即使是最低级别的九品官，依然有大把的人趋之若鹜，花银子、走关系地想搞到这个吃皇粮的瘦缺。
