天朝上国，物产丰盈，无所不有帝国和王朝都是君主国，之间的区别在一般人看来不是特别明显，但它们之间大致的区分标准却是有的。
所谓帝国，指的是以皇帝为君主的国家，一般领土广阔，常常拥有属国，并在一个文化区域内占支配地位。 在欧洲，最早只有一个文明区域，所以也只有一个帝国----罗马帝国。后来随着罗马帝国分裂 西罗马灭亡 教廷分裂，形成了两个文化区域，于是就同时有了西欧天主教区域的神圣罗马帝国和东南欧正教区域的拜占庭帝国。
在远东，则有以中国皇帝为君主的中华帝国。一般来说，中华帝国的皇帝只有一个，不过也有例外，当中国处于分裂的时候中国可能同时有几个人自称为皇帝。然而，这些皇帝之间一般是不能互相承认的，并且当其中的一个皇帝向另一个皇帝称臣的时候，这个皇帝就必须去掉帝号，改称为王。王朝是中国的概念。是王土的一个统称，中国的王朝接受道德的约束和民俗的法理，因此皇帝是天下的法定所有者。皇帝在传统意义上仅仅拥有国家，他的血统继承人获得这个所有权的继承，然而皇帝并不治理国家，国家的治理根据中国的儒家定义，是由臣这个阶级，更具体来讲就是士大夫来完成。
皇上是立法和司法最终仲裁，而行政的实际行使者理论上是宰相。这样，国家的扩张与否取决于皇上和宰相的意识，更具体来讲，是取决于现有国土的国防需求。而王朝的一国之内只有皇上一个特区阶级（这个特权是由于他的职务的权限和选派的随机性），其下的所有臣民理论上是平等的，他们的地位区别是由责任而划分而不是血统。
王朝有着官天下和家天下的双重性，一方面，皇帝的存在法理上是公正的为天下服务而被推举出来的天下的决策者，另一方面，皇帝的世袭性和他权利逐步的集中导致他们结果上的必然失职，而其最后就成为了因为天下为我所有而我拥有权力的家天下谬论。所以在中国，这种情况下，就要靠下一位君王推翻前朝，恢复责任制度。这也是中国古代政治学者历史循环论认为之治乱循环的必然。
