从炎帝、黄帝等部落崛起的时期来看，当时的部落首领有许多，这两位部落首领并不是绝无仅有的，之所以后世将他们誉为华夏之祖，原因有三。
第一，炎黄所处的部落，位于中原地区，历史渊源极长。可以说，汉族人的血统中都有炎黄之血;
第二，炎黄部落是农耕文明的发源地，而其他部落都是以游牧的形式生存的;
第三，炎黄击败了当时大多数部落，实现了最原始的中原统一。
中原的资源条件，赋予了炎黄部落得天独厚的地理优势。这两个部落的族人，通过农耕自给自足，无需像游牧部落一样与险恶的大自然作斗争。丰富的资源条件，自然会引来其他部落的觊觎。位于山东的蚩尤部落，是觊觎者中最强大的一支。为了争夺中原这片乐土，蚩尤发动西征，与炎黄部落爆发战争。
战争爆发后，位于华北地区的“九隅”，也就是炎帝的地盘首当其冲，遭到了蚩尤部落的侵略。相传，蚩尤族虽不擅长农耕，但是，因为这个民族以游猎为主，所以，掌握着当时最先进的兵器制造技术，且族人骁勇善战。所以，在战争爆发之初，局面完全呈一边倒的态势，炎帝的地盘被蚩尤逐步蚕食。
失去了家园的炎帝一族，不得不向西方的盟友黄帝求援。黄帝为什么会帮助炎帝打蚩尤呢?其实，道理非常简单：蚩尤的存在颇有“军国主义”的意味，如果，蚩尤族击败了炎帝，那么，接下来就会进攻黄帝族。黄帝意识到这一点后，立即决定驰援炎帝，避免“唇亡齿寒”。于是，双方爆发了“涿鹿之战”。
值得注意的是，“涿鹿”并非“逐鹿”，很多朋友都喜欢混淆这两个概念。“涿鹿”是一个地名，而“逐鹿”则代表着“秦失其鹿，天下共逐之”，所以，“涿鹿之战”与“逐鹿之战”发生在两个完全不同的时期。前文我们提到，觊觎中原领土的部落远不止蚩尤一家，当蚩尤发动侵略战争后，立即得到一些好战部落的响应。
最终，在蚩尤的集结下，总共有八十一个部落加入到蚩尤军中。显然，蚩尤占据绝对的人数优势。面对汹汹而来的入侵者，炎黄又是如何应对的呢?那就是借助“天时地利”，炎黄军靠着地处上游的优势，以水攻之策消灭了大量蚩尤部战力。此消彼长之下，炎黄部才有与蚩尤部一战之力。
饶是如此，炎黄军仍不是蚩尤军的对手，“涿鹿之战”先后打了九次，每次均以炎黄落败告终。雨季过后，战况终于迎来转机，炎黄组织军队发动反攻。然而，在反攻开始时，战场上狂风大作，黄沙漫天，双方军队都陷入迷乱之中。值此之际，黄帝以“指南车”指引进攻方向，终于打赢了这场战争。
