古代有说九曲黄河阵是阵法一说的开端，了解了九曲黄河阵即是了解了整个中国古代阵法一说的渊源。关于九典黄河阵的起源有诸多说法。一说是：既为阵，必与古代战争有关，这个战争就是《封神演义》中说的，三姑摆下黄河奇门阵，欲把玉虚门下十二大仙困进阵内，使其失神、销魂、丧本元、损肢体。于是民间就效法三姑，也来个九曲黄河阵，当然斗争对象不是十二大仙，而是日常给人们制造厄运的阴魂鬼魅。摆下黄河阵，不怕鬼狰狞，人们只要进九曲黄河阵转游一回(简称转九曲)，就能消除灾祸，一年通顺。如此说来，民间的九曲黄河阵始于明代《封神演义》成书之后了。另有一说：不是民间受《封神演义》影响，而是《封神演义》受民间影响。也就是说，许仲琳在写《封神演义》中三姑欲擒十二大仙时，借用了民间已有的九曲黄河阵。若此说成立，民间的九曲黄河阵就远在《封神演义》成书之前，历史更久远了。
不管是谁受谁的影响，有一点是一致的，即九曲黄河阵是非常厉害的。其厉害在于“九曲”二字———曲曲弯弯，复杂难辨，因而连玉虚门下的十二大仙这样神通广大的仙人，困于阵中都无法出来。这种复杂绝不是寓意性的，象征性的，你只须看看阵图，就会明白它的文化底蕴和知识含量，就会为其构思奇妙和构图严谨惊叹不已。它根据太极生两仪、两仪生四象、四象生八卦的易理，以三百六十五根杆为点，而连成乾、坤、艮、兑、震、离、坎、巽八宫。八宫之外，又设中宫，这就构成复杂的八卦九宫图。转游起来，大弯套小弯，小弯连大弯，转出来又转回去，转回去又转出来，越转越感复杂，越转越觉奇妙，使转游的人迷失方向，分不清东南西北。
如果有人贸然入阵，必然走错而困在阵内。这被认为是很大的不吉利。没人敢冒这个险。所以就形成有人引导的集体转游。引导者多为识阵的僧道之人或是吹鼓手。引导者在乐队吹奏的舒缓乐曲中前行，其他人将点燃的线香举在胸前，鱼贯其后，迤逦行进。纷乱嘈杂的人群，一旦入阵，就变得庄严肃穆，加之手举点燃的线香，更增加了虔诚、神秘之气氛。
