唐代名臣狄仁杰，在清官史上占有一席之地。他机智断案、犯颜直谏的故事，至今仍为人称道。
唐高宗调露元年（公元679年），狄仁杰任侍御史。左司郎中王本立依仗皇帝宠信，骄横跋扈。狄仁杰不畏权贵上书弹劾，请求将其交付法司审理。但高宗却下诏赦免。狄仁杰谏道：“如果陛下一定要赦免王本立，就请把臣流放到荒漠之地，让以后的忠臣看看谏臣的下场吧！”高宗听后，同意了他的弹劾。史书记载：“高宗乃许之，由是朝廷肃然”。
狄仁杰敢于犯颜直谏，不仅仅是因为胆量过人，更主要的是他心中有法，再加上高超的劝谏艺术，使得他与唐高宗建立了相互信任的“诤友”关系。公元676年，威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义误砍了昭陵（唐太宗李世民的陵墓）的柏树，时任大理寺丞狄仁杰经过审理，判权范两人免官除名，但盛怒之下的高宗非要处死他们不可。狄仁杰上表奏道：“法是陛下法，臣仅守之。奈何以数株小柏而杀大臣？请不奉诏。”意思是说法律是陛下制定的，我是依法公正判决。您怎么能以几棵柏树而不顾法律枉杀大臣呢？我不能接受您的命令。高宗悲愤难已，哭泣说：“权范两人砍伐先皇昭陵的柏树，置我于不孝之地。知道你是个好法官，判决得没错，但是法容情不容，必须处死他们！”
朝堂上气氛顿时紧张起来。狄仁杰不愧是一代能臣，只见他缓了缓，说：“自古臣子批逆龙鳞、犯颜直谏不容易。但我认为如果遇到桀纣这样的昏君难，遇上尧舜这样的明君是容易的。我今天遇到了您这样的明君，是不怕会像比干那样被处死的。汉朝时有人盗取汉高祖宗庙玉环，汉文帝想要灭其族，张释之当廷诤谏，汉文帝因此只杀其一人；魏文帝曹丕想迁徙人口十万户到洛阳，辛毗拉住他的衣襟不放力谏，最后魏文帝只好下令减半。”
高宗静静地听着，并不搭言。狄仁杰乘势说：“陛下不纳臣言，臣瞑目之后，羞见释之、辛毗于地下。”意思是说陛下您要不听我的劝言，我死后没脸见那些地下的忠臣们。此时，高宗情绪平复了许多。狄仁杰抓住时机，转入正题道：“陛下的律法悬挂在宫外阙门上，权范两人罪不至死而您却要处死他们，如何取信于天下？现在只因误砍几棵柏树便杀掉两位大臣，后世又将如何看待陛下？” 至此，高宗终于被说服，同意了大理寺的判决，并称赞说：“卿能守法，朕有法官。”不久，便升狄仁杰为寺御史，让他去督察百官。
