在《史记·秦始皇本纪》中，秦始皇曾说：“朕闻太古有号毋谥，中古有号，死而以行为谥。”
韩非子也曾在自己的著作中说：“近古之世。”
可见，至少在春秋战国时期，太古、中古、近古的年代划分已经存在。
目前，经过众多学者的努力，基本上确定了谥号开始于周朝。
所以，秦始皇所言的太古，应该就是周朝之前的年代，而中古就是从周朝开始。
韩非生活在战国末期，那他所说的近古，应该就是东周开始之后的春秋时期。类似于我们现代所说的近代。而韩非所生活的战国时代，对于韩非而言就是“现代”。
很明显，这些历史时期的定义，会随着时间的推移，不断变化。因此，我们现代对于上古等时期的定义，自然跟韩非、秦始皇时期是不同的。
上古，按照近现代历史学界的定义，跟人类文明的出现相关，一般指文字记载出现之前的历史时代。
因为上古以文字的出现为界定点，所以，每个国家的上古时代也各不相同。
中国的上古时代，按照上面的标准，就是甲骨文出现前的夏及之前的年代。
不过，近代的国内史学界喜欢以秦朝为分界线，将先秦之前的历史统称为“上古史”。之后，再细分，又将夏之前的存疑史时代称之为“远古”。
也就笼统的说，中国的秦代之前全是上古时代；细分的话，中国的上古时期是夏商周三代，而远古时期是夏朝之前。
所以，我们通常称包括炎帝、黄帝在内的三皇五帝为上古帝王，是没有问题的。当然，更细致的将他们划到远古帝王，也没有错。
中古，在世界史上一般指中世纪，就是西罗马帝国灭亡（476年），到东罗马帝国灭亡（1453年）。
近代国内史学界，通常将宋元明清四个朝代称之为“近古”时代。以此为标准，秦朝到唐朝后的五代十国时期，就是中国的“中古”时代。
比照以上的定义，秦始皇所说的“太古”，其实就是我们现在说的“上古”，只是对应的历史时期已经发生了变化。
不过，有一点需要注意，现代科学界，对太古有了新的定义，属于地质年代的概念。
在中国历史上多指夏商周秦汉这个时期，有时亦兼指史前时代欧洲历史书上一般把从最早国家的出现到公元476年西罗马帝国灭亡这段历史叫上古史。欧洲在这段时 期处于奴隶社会，所以也把上古社会说成奴隶社会。如果从全世界范围讲，就不完全一样。比如我们中国.进入封建社会比欧洲要早得多。
说明:今人以为，上古时期的概念，应该以史界定义为准。所谓“上古”，指的就是三皇五帝时期，又称史前时代，也有人称之为“神话时代”，人们的头脑中还没有“朝代”的概念，而不是指“夏商周秦汉”这段历史时期。
