项羽在分封的时候，原本只打算分给刘邦巴、蜀两郡之地，后经张良周旋，项伯说情，项羽又封给了刘邦汉中郡。
从此，刘邦就从沛公升级成了汉王。
然而升级为汉王的刘邦，并没有多大的幸福感，因为刘邦的封地是秦朝流放犯人的地方，那里吃的是糟糠和蝗虫，而且项羽只给刘邦留了三万兵马，大部分还是些老弱病残，其他的都被收编到项羽军中。
更可气的是，项羽还不断催促刘邦赶紧回到自己的封地。因为项羽想快点返回彭城，但只要刘邦在关中，项羽就不放心。而如果刘邦进入了汉中，章邯、司马欣和董翳这三秦就一定能阻挡刘邦走出汉中。
刘邦虽然很不想回到自己的封地，但刘邦没辙，谁让项羽是“西楚霸王”呢。
于是，公元前206年4月，刘邦很不情愿的率军从杜县（今陕西西安市东南）沿子午道进入汉中。
在古代，以北方为子，南方为午，子午古道是从西安先由南向北，再向西直通汉中南郑的一条道，故取名为子午道。
这条子午道是从西安的子午谷镇开始，需要翻越秦岭，经宁陕，过石泉，再到汉中南郑，全长约500公里。三国时期魏延向诸葛亮建议从子午道偷袭长安的子午道指的就是这条子午道。
由于子午道路途遥远，又崎岖难行，所以项羽分给刘邦的三万兵士很多在半道就做了逃兵。
而当刘邦的将领告诉刘邦需要用军法来制止逃兵的时候，刘邦并不赞同，刘邦告诉将领们：“他自己都不想去到贫瘠的汉中，更何况那些兵士们，他们要走就随他们走吧。”
于是，逃返的兵士就更多了。
但是楚国和其他诸侯国的士卒仰慕万人迷刘邦而追随的却有几万人。
其中随行的就有张良，这时候的张良名义上还是韩国的司徒，属于韩王的人。
张良在送刘邦入蜀的途中发现子午道崎岖难行，就心中一计：“刘邦想冲出汉中和项羽或者其他诸侯争夺天下，走这么难走的子午道显然不行。即使走过了子午道，但只要敌军没有放松警惕，只需要很少兵马守住出口处，刘邦大军也无法进入关中。既然不能由子午道出汉中，还不如索性把栈道烧了。而烧了子午道后还可以减少逃兵，同时可以迷惑项羽和章邯等，刘邦不打算返回东方和诸侯们争天下了，让他们放松警惕。”
张良送刘邦到褒中后，就向刘邦说出了此计。
刘邦对张良一向言听计从，听张良献计后，就马上同意了张良的计策，并让张良返回韩地时把栈道烧掉。
于是，张良辞别了刘邦后沿子午道原路返回，也一路烧掉了难行的栈道。
当张良返回后准备回到韩地与韩王成汇合时，得知韩王成并没有回到韩国封地，而是被项羽带在了身边。于是张良只有来追赶项羽。并一路放出风声，说刘邦到汉中后就烧掉了汉中到咸阳的子午栈道，已经没有回来的想法了，让项羽和章邯对刘邦放松了警惕。
刘邦从子午道到达南郑后，发现汉中和巴蜀虽然离东方较远，道路崎岖难行，但汉中和巴蜀也有肥沃的土地，只要把东方的耕种技术使用于汉中和巴蜀，汉中和巴蜀也可以成为天府之国。
所以，刘邦在汉中的日子里，主要精力用于治理汉中和巴蜀，尤其是巴蜀，短短几个月时间，就被刘邦治理成了天府之国。

