1853年美国佩里舰队驶入江户湾，这是历史上的“黑船事件”。日本德川幕府被迫开国，和美国签订了一系列的不平等条约。随后，西方列强闻风而动，纷纷与日本签订不平等条约。
1840年前后，英国对大清国发起了鸦片战争，开始吞噬中国的经济，相比于殖民印度和中国这两个庞大的市场，日本自然也就不值得关心了。印度，被大英帝国喻为“帝国皇冠上的宝石”英国人把注意力都集中在印度和中国。而同时期，法国在亚洲的殖民势力主要集中在东南亚。
1851年，受鸦片战争的影响，中国封建时代的自然经济受到普遍的冲击，中国农村濒临崩溃，洪秀全在广西创建太平天国。反对帝国主义侵略是太平天国的重要主张，由此从侧面打击殖民者。在反抗西方列强方面，日本和太平天国虽然没联系但却有共同利益。此时，整个亚洲都在对殖民统治者发起反抗，这客观上的掩护了日本，使列强不敢再轻易加强殖民统治。
1861年沙俄企图占领对马岛，当地藩主逃避，民众却奋起反抗，长州藩的武士也自发赶来救援。当年4月，俄军登陆，岛民开始抵抗。周防国和长门国的长州藩武士闻讯而来援助对马藩的战斗，俄军铩羽而归。
1863年，英国炮击长州藩，长州藩军队被击败后，启用高杉晋作。随后高杉晋作组建民兵队伍，队伍由步卒、农民、工商业者、猎户、力士、僧侣、屠夫，这就是日本近代历史上有名的奇兵队。凭借这支民兵队伍，长州藩坚持对抗英国。
1864年，英国纠结法、美、荷组成四国联合舰队炮击下关。这一次战斗中，全藩男女老小一律上阵，妇女齐集在寺院里为前线制造枪弹。
1868年明治天皇建立新政府，日本政府进行近代化政治改革，建立君主立宪政体。经济上推行“殖产兴业”，学习欧美技术，进行工业化浪潮，并且提倡“文明开化”、社会生活欧洲化，大力发展教育等。这次改革使日本成为亚洲第一个走上工业化道路的国家，逐渐跻身于世界强国之列，是日本近代化的开端，是日本近代历史上的重要转折点。
从此，日本走上强国之路。种种原因使得日本免于被殖民的厄运。既有自身的国运，也有自身的努力。
