明朝县级衙门的吏员是不分等的。
至于县吏升职的难度，三考升转并不难，但入官就很难。
如果一切顺利，连续三次考察都合格，也就是“历三考、满九载”，就可以获得出身，即有了做官的资格和机会，并且有一定的品级。根据《大明会典》的规定，一品衙门提控、二品衙门都吏，授予从七品出身；一二品衙门掾吏、典吏，二品衙门令史，授正八品出身；三品衙门令史，授从八品出身；三品衙门令史，授从八品出身；三品衙门典吏、四品衙门司吏，授正九品出身；四品衙门典吏、五品衙门司吏、典吏、书吏，授从九品出身；六品至九品以及杂职衙门吏典、都察院各道吏典，授杂职出身。
明朝一共有1171个县，按缴纳田赋的多少分为上、中、下三级，六万石到十万石的为上县，三万石到六万石的为中县，三万石以下的为下县，县衙一般为七品，少数县粮特别多的或地位特殊的为六品甚至五品，所以绝大多数三次考满的吏员可获得杂职出身。
到了宣德七年，吏员三次考满之后要由吏部组织进行考试，根据他的写作水平（文义）、业务水平（行移）和写字水平（书写）评定等级，三项都合格为一等，两项合格为二等，然后根据等级授予官职。“三者俱无可取者，罢为民”，三项都考试不合格，那就啥都别想了，直接把你踢出体制外。
而从宪宗成化年间开始，随着科举制度日益成熟和完备，通过科举而做官被当作唯一的正途，吏员入官的机会就很小了。
不过，虽然县吏的仕宦前景并不光明，薪俸也很微薄，但对很多人来说还是很有吸引力的。这是因为，第一，县衙的官员很少，最多四人，大量的实际事务都是由吏员承担，所以他们手里就有实实在在的权力，可以借此捞取好处。
第二，吏员的收入，除了月俸之外，衙门的常例银也比较可观。此外，如果吏员考满，即将升转时，可以推荐一人来顶替自己原来的职位，那么这个被推荐的人就要出一笔钱给他，这叫顶头银。我们可以看一个数据，据嘉靖年间海瑞记载，淳安县六房吏的顶头银分别为：“吏房顶头银十两”、“户房顶头银五十两”、“礼房顶头银十五两”、“兵房顶头银五十两”、“刑房顶头银五十两”、“工房顶头银五十两”，这也是一笔不小的收入。
