南极洲环流为全球洋流系统的最强劲的洋流，为一个环绕南极洲由西向东的洋流。它是南冰洋的主要循环系统特征。令温暖的海水隔离南极洲，令其大陆维持其巨大冰原，被水手们广泛认知多年。
贯通全球的流向
普遍认为南极洲环流的巨大流量是因为南冰洋西风带强烈的风引致，而此风更吹在整个开放的纬度上。如果纬度上有陆地，风吹在密度低的表层水上很容易便会叠起来被大陆所阻碍。但南冰洋密度低的表层水的动量不能以以上方式取得平衡。
温盐环流理论
各种理论在不同层面提出了关于由风引起的南极洲环流动量平衡问题。风所推动的东向动量不断增加，因为科里奥利力而令水分子漂离地球的自转轴（即向北行）。此向北流量被在主要山脊系统引起的向南、压力推动的水流平衡了。部分理论把以上水流直接连系在一起，意味着南冰洋水流引起显著的密集深海上升水流，把密度高的深层水转化成密度低的表层水，与及由原本向南的水流转化成向北。以上理论把全球性温盐环流计算在南极洲环流的强度中，特别影响了北大西洋的性质。
弯流理论
另一方面，有如发生在海洋的大气风暴的海洋涡流，或视为南极洲环流的大规模弯流（meanders）可能直接把流量动量带至水柱下。这是因为水流可以在槽造成一个纯南向力，而在脊造成一个纯北向力，两者不需要任何密度的转移。实际上温盐环流及弯流均可能作为一个重要角色。
南极洲环流的周期性波动
</strong>近期研究指出南极洲环流依时间而改变。以上发现的证据为南极绕极波（Antarctic Circumpolar Wave），南极绕极波为一个影响大部分南半球气候的周期性振动。另一证据为南极涛动（Antarctic oscillation），包含了南极风力及位置的转变。南极涛动的趋势被假设为因为南极洲环流在近二十年的水量增加。
形成
南极洲环流在中新世形成，当时将来会成为南极洲及南美洲的冈瓦那大陆终于有足够的分裂给德雷克海峡在2千3百万年前形成。由于南极洲与温暖洋流受到阻隔，南极洲变得越来越冷，冰川开始在原本是森林的大陆上形成。
