波斯是西亚的一个强国，公元前550年由居鲁士大帝（CyrustheGreat)建立。它凭借强大的军事力量，东征西讨，四处扩张。到公元前525年，波斯的疆域已经扩大到东至印度河，西到小亚细亚沿岸，北达兴都库什山脉，南迄埃及，成为一个包括整个中近东地区的奴隶制大帝国。
波斯的扩张与希腊半岛上的城邦国家发生了碰撞。以雅典和斯巴达为代表的希腊城邦，与波斯帝国之间的矛盾日益加剧。公元前492年，波斯皇帝大流士一世（Darius)委派女婿马多纽斯为统帅，率领一支庞大的陆海军向希腊进发。在阿托斯海角，波斯舰队遭到了飓风袭击，300多艘舰船沉入海底，2万多名海军官兵葬身鱼腹。
第一次远征半途而废。大流士一世随即进行更大规模和更加充分的准备。他派出大批使者，向城邦索取“土和水”，迫使他们纳贡称臣。雅典和斯巴达表示了坚决的反对。公元前490年，大流士派兵5万，开始了第二次远征。雅典城邦政府立即实行紧急动员，组成一支总数约万人的军队，由陆军统帅卡里玛巧斯和米太亚德等统率。
这时，波斯军已经在马拉松登陆了。9月21日，两军在马拉松会战。米太亚德命令部队控制山头，占据有利地形，封锁通向雅典的道路。依山布阵的雅典军首先派出一支部队从高地上猛冲下来，进攻在平原上刚好布成阵势的波斯军，波斯军一时惊慌失措。不过，他们很快便稳住了阵脚，开始反攻。
雅典军且战且退，主力部队在从左右两翼完成包围后开始发动凌厉反击。此时，波斯骑兵尚未全部赶到作战地点，而雅典军的长枪密集方阵又有着凌厉的进攻实力。波斯军抵挡不住，突进的重兵部队被迫后退。败退之军一泄不可收拾，纷纷抢着登船，雅典军趁机追杀，波斯军死亡6400人，雅典军只牺牲192人，还缴获了敌船7艘。
马拉松从此成了世界知名之地。大流士一世对希腊的第二次入侵又以失败告终。公元前480年春天，波斯皇帝薛西斯一世（Xences)率领百万大军，开始了第三次进军。波斯陆军总数为170万人(其中骑兵8万人），战舰1200艘，但后人估计，实际作战兵力约25万人，战船约1000艘。
这是一支奇形怪状的军队，穿着鱗状护身甲而挂短剑握长矛的米底人，头戴铁盗手拿盾牌木棍的亚述人，穿长袍的印度人，身着紧腰斗篷而右肩挂着长弓的阿拉伯人，披着狮子皮或豹子皮、用红白颜色涂身、使用棕榈树做弓、爐石做箭头的埃塞俄比亚人，构成了这支军队的主体。
真正的波斯籍士兵不过数万人。这支庞杂的队伍武器不同，服装各异，语言不通，习惯有别，根本不可能实行统一指挥。浩大的队伍在赫勒斯滂海峡通过浮桥渡海，据说用了整整7天7夜。随后分为水陆两路，沿色雷斯西进，很快占领了北希腊，迫使一些城邦投降，继而向中希腊进军，来势非常迅猛。
在波斯进军的前一年，即公元前481年，希腊30多个城邦已经在雅典的倡议下集会于科林斯，结成了全希腊同盟，组成希腊联军，拥有强大陆军的斯巴达成为盟主，斯巴达国王为联军统帅。同盟的总兵力大约为重装步兵4万人，轻装步兵7万人，战斗舰船400余艘。8月中旬，波斯军进抵温泉关城前，希腊联军到达关上的部队约为6000余人。
温泉关易守难攻。波斯军依仗优势首先发起猛击，斯巴达国王李奥尼达率领联军勇战迎敌，薛西斯出动了号称无敌的御林军，仍然无济于事。正当薛西斯一筹莫展之际，一个希腊叛徒带领波斯军从山间小路迂回到温泉关背后，向守关部队实施前后夹击。李奥尼达急令其他城邦军队迅速撤退，以便在南希腊选择险要地点组织抵抗，自己亲率斯巴达精兵300人断后阻击，并掩护全军后撤。
因为双方兵力过于悬殊，返路又被切断，李奥尼达等全部壮烈牺牲。波斯军经过3天苦战夺得了温泉关，却付出了近2万人的生命为代价。温泉关失守后，波斯军长驱直入，横扫阿提卡半岛，开进了雅典城。此时的雅典只是一座空城，仅有少数官兵守卫雅典娜神庙。恼羞成怒的薛西斯下令放火烧毁了希腊这座最大、最富庶的城市。
但是，沿爱琴海南下的波斯海军却在航行中遇到了飓风，损失舰船近400艘。实力最雄厚的腓尼基舰队遭受了致命的打击，几乎完全丧失了战斗力。9月23日凌晨，波斯舰队完成了对希腊舰队的包围。海湾西口，200艘埃及战舰按时到达指定位置，堵住了希腊舰队的退路；海湾东口，800多艘波斯战舰排成三列，将海面封锁得严严实实。
波斯舰队在数量上占有绝对优势，但因船体硕大，调转不灵，作战很不方便。希腊舰队战船虽少，但船体较小，可以灵活袭击艇舰。被逼到绝境的希腊舰队在提米斯托克利的指挥下迅速展开了阵形:科林斯舰队开往海湾西口顶住埃及人的冲击;主力舰队分为左、中、右三队，集中在海湾东口，与波斯主力抗衡。
战斗开始后，双方战舰性能优劣很快显示出来。雅典的新式三层战舰长40〜45米，170名桨手分别固定在上中下三层甲板上，体积小、速度快、机动性强，吃水浅。波斯的挂帆战船体积大、速度慢、机动性差、吃水深。提米斯托克利发挥自己船小快速的优势，指挥战船不断地向波斯战船作斜线冲击，利用船头一根长约5米的包铜横杆，先将敌人的长桨划断，然后调转船头，用镶有铜套的舰首狠狠冲撞波斯战舰的腹部。
波斯战舰就这样一艘一艘地被撞沉。一番激战后，波斯前锋舰队抵挡不住，被迫后撤。而正从后面增援的波斯战舰并不知道战况，它们笛鼓齐鸣，猛往前冲。由于正值顺风，鼓成满帆的后援战舰冲人海湾，正好同后撤的前锋舰只迎头相撞，乱成一团。提米斯托克利乘机指挥全军四面出击。
波斯舰队被冲撞得七零八落。8个小时的激战，波斯舰队200艘战船被击沉，50艘被俘获。希腊联军只损失战舰40余艘，从此取得了东地中海水域的海上优势。公元前479年8月中旬，希波双方陆军在普拉提亚附近进行了一次决定性的会战。波斯军仍占明显优势，但部署不当，队形前后重叠，不能充分发挥优势。
全军陷入混乱，招致惨败。人侵的波斯军大部分被消灭在希腊境内，只有少数的残余部队逃回了亚洲。公元前449年，希腊和波斯在苏萨签订了《卡利阿斯和约》，延续了数十年的希波战争正式结束。波斯吞并希腊的梦想彻底破灭，希腊各城邦赢得了独立和自由，获得了加速发展的机会。
希腊的奴隶制文明进入了全盛时期。战争使雅典确立了海上霸权，控制了海上的重要战略据点和商路，从而获得了广阔的市场和粮食、原料供应地，促进了奴隶制经济的蓬勃发展，为雅典奴隶制城邦“黄金时代”的到来奠定了基础。
