自君士坦丁大帝改宗基督教、统一罗马帝国以来，多位“奥古斯都”分治帝国便成为一种传统。公元379年，正在西班牙老家赋闲的狄奥多西一步登天，被委任为东罗马皇帝，充分验证了“命运无常”这四个字，与此同时，狄奥多西也将体验到“受命于危难之间”的滋味。
公元376年，二十万哥特蛮族出现在东罗马边境，反常的是，他们并不是为了劫掠帝国的财富而来，而是以逃难者的身份来的。在哥特人的身后，是比他们更野蛮更凶狠的匈人，匈人从遥远的亚洲迁徙而来，为得到新的居住地，匈人对哥特人展开了无情地进攻。哥特人兵败如山倒，一路向西逃亡，先是退到德涅斯特河西岸，后又退到多瑙河北岸，向东罗马帝国提出请求，允许他们渡过多瑙河，以东罗马臣民的身份定居帝国境内。
对于如何答复哥特人，东罗马官员分为两派，一派支持，一派反对，并且为此展开了激励的辩论。最终，东罗马皇帝瓦伦斯在利益的驱使下，决定接纳哥特人为自己的臣民。就这样，二十万哥特人涌入东罗马帝国境内，开始了新的生活。
然而，东罗马官员却没有善待这些新来的臣民，他们使尽手段盘剥哥特人，致使许多哥特人要靠着鬻儿卖女才能维持最低的生活。于是，忍无可忍的哥特人联合其他民族发动了大起义，起义军很快席卷巴尔干半岛，动摇了瓦伦斯的统治。瓦伦斯一边向自己的侄子西罗马皇帝格拉提安求援，一边从叙利亚率领军队返回君士坦丁堡，以尽快镇压哥特人的叛乱。公元378年8月，瓦伦斯指挥东罗马军队，在哈德良堡与哥特人展开了决战，东罗马军队在错误的决策下遭遇惨败，几乎全军覆没，就连瓦伦斯也战死。
哈德良堡战役后，哥特人再无顾忌，对巴尔干半岛肆意蹂躏，致使整个东罗马帝国的臣民人心惶惶。时年19岁的西罗马皇帝格拉提安闻讯后，没有立即任命东罗马皇帝，而是延迟四个月，方才任命狄奥多西为东罗马皇帝。
狄奥多西出身将门，他的父亲也叫狄奥多西。在格拉提安的父亲瓦伦尼提安统治西罗马时期，老狄奥多西以善于用兵得到瓦伦尼提安的赏识，他曾经领兵平定不列颠和阿非利加的蛮族叛乱，为西罗马帝国的稳定立下丰功伟绩。但是，瓦伦尼提安也是一个猜忌心重的君王，当老狄奥多西声望日隆之时，瓦伦尼提安下令处死了昔日的功臣。
狄奥多西受到父亲的教导，也善于用兵，无论是什么样的季节和气候，还是在海上和陆上，他都能沉着应对。狄奥多西早就锻炼出了大将之才，却也受到君王的猜忌，父亲被杀后，他回到家乡，过起了退隐的悠闲生活。
格拉提安与狄奥多西父辈的恩怨让格拉提安产生了重重疑虑，但在国家危机面前，格拉提安毅然放弃恩怨，决定提拔才能出众的狄奥多西，让狄奥多西成为了与自己地位相当的皇帝。
平定哥特人、统一西罗马
狄奥多西成为东罗马皇帝后，首要任务便是平定哥特人的叛乱。狄奥多西刚上台就重建军队，他召集老兵，招募新兵，迅速重振了东罗马帝国的军威。然而，新组建的军队却不是哥特人的对手，公元380年，狄奥多西在马其顿和色萨利与哥特人正面交锋，结果溃不成军。
狄奥多西在军事上失利后，开始考虑有外交的手段对付强大敌人。哥特人之所以起义，正是为了能够在东罗马定居，并且不受东罗马官员的压迫。狄奥多西一边开出优惠的条件和哥特人议和，一边派遣军队收复失地，压缩哥特人活动的空间。经过长达数年的战争后，哥特人也饱受兵火之灾，饥荒更加剧了他们的苦难，他们的战斗意志逐渐瓦解了，公元382年，狄奥多西和哥特领袖阿萨纳里克达成和解，战争终于得到平息。五年后，又有一群哥特人入侵东罗马帝国，东罗马军队这次轻松取得胜利，并对哥特人进行了大屠杀。从此，哥特人定居在东罗马境内，老老实实遵守狄奥多西制定的法律法规，东罗马帝国由此实现了安定。
当东罗马趋于安定之时，西罗马却发生了动荡，公元383年，狄奥多西的恩主格拉提安被弑杀，马克西穆斯自立为帝。面对马克西穆斯的篡位，狄奥多西没有直接出兵讨伐篡位者，而是选择与篡位者和解，与此同时，他还要求马克西穆斯让出意大利、阿非利加和西伊利里亚，交由格拉提安的弟弟瓦伦尼提安二世统治。
三帝联合统治罗马帝国的局面维持四年后，公元387年，马克西穆斯突然出兵意大利，意图吞并瓦伦尼提安二世的疆土。瓦伦尼提安二世接连战败，被迫放弃意大利，投奔狄奥多西，以寻求援兵。狄奥多西出兵援助，公元388年，东罗马军队在萨沃河大败西罗马军队，马克西穆斯不久被擒杀，狄奥多西由此征服了西罗马帝国。
狄奥多西虽然统一了罗马帝国，却没有废黜瓦伦尼提安二世的帝位，或许是为了报答格拉提安的提拔之恩，他仍然把西罗马帝国交给瓦伦尼提安二世治理。然而世事难料，公元392年，瓦伦尼提安二世被大将阿波加斯特斯弑杀，阿波加斯特斯没有直接篡位，而是拥立德高望重的尤金尼乌斯为皇帝，自己在幕后操纵西罗马帝国。
狄奥多西有心讨伐篡位者，却鉴于这次西征的危险性极大，而且非常困难，于是像上次那样，选择了与叛逆者和解。当然，这只是表面的，狄奥多西在国内养精蓄锐，积极备战，只等出兵的时机了。公元394年，狄奥多西率军第二次西征，他的麾下不仅云集了罗马的精兵悍将，也云集了哥特人、阿拉伯人等勇猛的蛮族士兵。对于这次西征，狄奥多西志在必得，东罗马军队和西罗马军队在弗里基杜斯河展开决战时，就连狂风也为狄奥多西助力，刮得正对狂风的西罗马士兵睁不开眼睛，背对狂风的东罗马士兵趁势掩杀，一举击败强敌，取得胜利。
随着尤金尼乌斯被擒杀和阿波加斯特斯自杀，狄奥多西彻底征服了西罗马帝国，统一了罗马帝国。自戴克里先大帝和君士坦丁大帝统一罗马帝国后，罗马帝国在近60年的时间里先后出现了15位帝王（337—394年），而能独享帝国者也只有尤里安（360—363年在位）和约维安（363—364年在位），如今再加上狄奥多西大帝，仅此三人而已。
在宗教信仰上，狄奥多西大帝既不像戴克里先大帝那样排斥基督教，也不像君士坦丁大帝那样与基督教保持距离，他是个忠实的基督教信仰者。自狄奥多西大帝成为奥古斯都伊始，他便尊奉以“三位一体”为教义的基督教正统教派，对于基督教内信奉其他教义的教派，和全国各地不信奉基督的异教派，狄奥多西大帝一律使用行政的手段迫使他们改宗基督教正统教派，让基督教正统教派取得了不可撼动的地位，结束了自君士坦丁大帝以来的宗教纷争。
当狄奥多西大帝在公元394年9月重新统一罗马帝国时，内战彻底终结，思想得到统一，帝国的臣民们对新生活充满了美好的期待。然而，天不假寿于狄奥多西大帝，公元395年1月，狄奥多西大帝永远离开了人世，他的两个儿子按照传统，再次分治罗马帝国，只是，这次的分治成了永远的分裂，从此，罗马帝国彻底分裂为西罗马帝国和东罗马帝国。
