发现玛雅文明遗址的是一位美国的旅行家与考古学家斯蒂芬斯。他偶然地从欧洲一本书中得知中美洲的森林深处有被遗弃的城市的简单线索，这引起他的好奇心，决心前去探索。1839年，他谋到在该地担任美国外交人员职务的机会，遂约他的好友，英国画家卡瑟伍德一起去丛林中寻找那些过去文明的废墟。
当他们在当地向导指引下，骑着毛驴进入茂密森林时，才真正体会到处境的困难。那里没有路，无法骑驴，不得不翻越陡峭的山地，穿越泥泞的湿地，冒着献身危险而蹬过沼泽。满身汗水、泥浆，枝叶的刺破、蚊虫的叮蜇，加上雨淋、日晒、饥饿，真是困难重重。为了穿过森林，还需要用斧头、砍刀斩断阻挡去路的枝条与树木。他们终日疲惫不堪。当这些困难、艰险曾使他们以为会客死他乡的时候，他们在靠近危地马拉边境的洪都拉斯境内发现了科潘废墟。
科潘废墟上长满了高大的树木，枝叶的覆盖、树根的穿插使废墟面目模糊不清，但其高大的形态、奇异的结构以及看得见的一些特殊的雕像、细致的图案……使他们忘记疲劳、欣喜若狂。因为他们发现的是一种艺术，伟大的艺术，代表另一种文明的艺术。虽然他们还不能深解其伟大的含义，但却清楚地意识到这是一次具有伟大历史意义的发现。
他们爬上废墟，登上一级级台阶，攀上破烂不堪的塔顶，下到平台，接着又登上另一串台阶。这不是一个个建筑物，而是个复杂的建筑群，是各类建筑的组合，是城市。经过适当清理，他们就开始测量、记录、描绘、临摹这些奇形怪状的建筑物。
后来，他们继续向北前进。穿过恰帕斯、到达尤卡坦半岛北部途中，他们不断发现大大小小各具特色的废墟。这使他们开始思考，这些废墟只能是具有高度文明的社会的产物，绝不是没有文化或文化水平很低的部落的建筑。他们意识到应当尽快让世界知道这里还有一个被湮灭的文明。
两年后，即1841年，他们的成果发表在《中美洲、恰帕斯及尤卡坦旅途见闻》一书中。书中的内容与图片使美国读者大为震动。人们难以想象在一向被认为文化落后的印第安人的土地上，会有这样伟大的遗址。该书十分畅销，短时间内竟发行了10版，并行销于英国、德国和墨西哥。
后来，他俩于1841 －1842年又作了第二次考察，1843年又出版了《尤卡坦旅途见闻》。这两本书可以说揭开了对玛雅文明研究的序幕。
