这是一次规模宏大的民族大变动，它发轫于匈奴西迁，在匈奴不断的打击下，整个日耳曼众多种族被迫进行整体性大迁徙，并强力进入罗马帝国。欧洲社会出现了大变动，首先从地理版图的变动开始，接着在政治、经济、文化生活的各个方面都发生了翻天覆地的变化，可以说，现代欧洲的一切都与这次民族大变动有关，它的影响既深刻又深远。
匈奴是发祥于中国北方蒙古高原的一个古老的游牧民族，夏称“熏育”，商称“鬼方”，西周称“猃狁”，春秋称“戎”、“狄”，至秦汉始有“匈奴”之称。公元前209年冒顿杀父自立为“撑犁孤涂单于”（匈奴称天为“撑犁”，称儿子为“孤涂”。“撑犁孤涂”即天子之意，匈奴语大为“单”，王为“于”，“单于”即大王)，自此，匈奴建立了军事奴隶制王国，完成了向阶级社会的过渡。
匈奴为掠夺人口和财富，四处攻略，一直为中原之大患。秦筑长城以御之，汉高祖刘邦反击匈奴，在白登山被困七日，无可奈何，转而和亲。至汉武帝时，卫青、霍去病大败匈奴，边患暂解。公元48年，匈奴分裂为南北二部，南部归附汉朝，北部继续与汉为敌。东汉明帝时，窦宪、耿秉率军大破北匈奴，单于率部向西逃窜，开始了“匈奴西迁”的漫长的历史征程。
公元91年～160年，北匈奴向西逃至伊犁河和伊塞克湖一带的乌孙，“专制西域，入寇河西”，但遭到东汉军的一再打击。这一时期中国北方鲜卑族已经崛起，公元2世纪鲜卑檀石槐“尽据匈奴故地”，这样，在鲜卑的严重威胁下，北匈奴只有把掠夺的矛头再次转向西方。
160年～290年，北匈奴侵入锡尔河流域的康居地区。290年～374年，匈奴人继续西行，于顿河以东，黑海以北，侵入阿兰。374年，在匈奴王巴兰姆伯尔的率领下，匈奴人越过顿河，侵入东哥特人领地。由此触动欧洲民族大迁徙的多米诺骨牌。
在罗马帝国的北方，很早就居住着所谓的“蛮族”部落。其中对罗马影响较大的是日耳曼人。日耳曼人多来自北欧斯堪的纳维亚半岛，后逐渐向欧洲中部和东南部移民，其居住的范围大致为北起波罗的海，南至多瑙河，西起莱茵河，东到俄罗斯平原这一辽阔的地区。
罗马和蛮族的交往历史悠久，在公元前1世纪时，恺撒就曾率大军远征高卢，他的名著《高卢战记》记述了当时日耳曼人的社会制度为氏族公社制，还未完全定居，主要的生产类型为畜牧业，农业并不占重要地位。
过了150年，到公元1世纪末罗马史学家塔西佗所写的《日耳曼尼亚志》时，日耳曼人的社会生活已发生了很大变化，其中一部分日耳曼人已经成为农业居民，开始定居生活，如在莱茵河沿岸的法兰克人。相反，分布在多瑙河下游的西哥特人，仍以畜牧业为主。根据塔西佗等人的记载，这时日耳曼人的社会制度正处于原始社会末期的军事民主制阶段，组成了许多部落联盟，如东哥特人、西哥特人、法兰克人、汪达尔人等，已有军事贵族及亲兵。之所以被称为军事民主制，就是因为战争以及进行战争的组织现在已成为氏族生活的一部分。在他们看来，用流血的方式获得财富要比流汗的方式更高尚。为了掠夺土地和财富，日耳曼人经常袭击罗马的北方行省，使罗马帝国陷于困境。因此，罗马和蛮族之间的矛盾很尖锐。
在罗马人和日耳曼人的交往史上，罗马人长期采取攻势，用武力进行征服，但并不是每次都获得胜利。自图拉真帝王以后，罗马帝国已无力向外扩张，只能对日耳曼人采取守势，也就是沿着帝国边界莱茵河和多瑙河修建城塞边墙，史称“图拉真边墙”。而到了公元2～3世纪，为了弥补帝国兵源的不足，罗马又允许一些日耳曼人部落在帝国境内定居，充当雇佣兵。这样，到公元4世纪时日耳曼人竟然成为罗马军队中的重要组成部分。
日耳曼人向罗马帝国境内迁徙，由来已久，公元前2世纪基姆伯尔和特乌托涅斯人为了寻求土地，曾越过阿尔卑斯山，进入罗马故土，但被打退。到300年后的马尔库斯·奥利略时期，日耳曼部落再次入侵，已是强弩之末的罗马帝国只好允许一部分日耳曼人定居在多瑙河以南的帝国版图中。
影响欧洲历史的日耳曼人的大迁徙运动，是从公元4世纪后半期开始的。374年，匈奴大同盟数十万人在军事领袖巴兰姆伯尔的率领下向西突进，东哥特国王亥尔曼利克年老力衰，初战失利。他不忍目睹国破家亡，旋即自杀。东哥特为匈奴所征服，一部分人继续西奔，来到西哥特人那里。西哥特的国王阿山那里克听闻匈奴来袭，忙在德涅斯特河畔严阵以待。不料匈奴人不正面进攻，却乘着月夜，从上游偷渡过河，猛袭其后方，西哥特人大败，纷纷逃窜，退往多瑙河北岸，请求渡河到罗马帝国，并表示愿意为罗马边防军提供兵员。罗马皇帝瓦伦斯无奈，只好同意，以西哥特人为罗马人守边疆、罗马为其提供给养为条件，允许西哥特人进入罗马帝国境内。376年春，浩浩荡荡的西哥特人渡过多瑙河，由此开始了日耳曼民族大迁徙。
西哥特人376年渡河东至帝国的麦西亚(今保加利亚)行省，为罗马戍守边防，但罗马政府却背信弃义，拒不履行供应粮食的承诺，反而勒索捐税，甚至还出现了拐卖哥特人为奴的现象，这就引起了西哥特人的强烈反抗。378年，西哥特人在弗利提恩的率领下，同罗马皇帝瓦伦斯大战于阿德里亚堡附近，结果罗马军队全军覆没，皇帝瓦伦斯阵亡，罗马帝国受到沉重打击。395年，罗马帝国一分为二，大大地削弱了帝国抵抗日耳曼人的力量。
406年，面对西哥特人的猛烈进攻，罗马人兵力空虚，捉襟见肘，无奈只能从重要的莱茵河防线调回部队，但不料汪达尔人等其他日耳曼部落又借机突破莱茵河防线，进入高卢。为了确保罗马的中心地带，407年，西罗马又撤军不列颠，这样又为盎格鲁人和撒克逊人进入不列颠提供了绝好时机。410年，西哥特人在其精明首领亚拉里克的率领下，攻破“永恒之城”——罗马，然后以土鲁斯为首都，建立了西哥特王国，这是在罗马帝国境内建立的第一个日耳曼王国，西哥特人在高卢和西班牙定居下来。
同时，在匈奴连续大规模的进攻下，其他日耳曼民族为了躲避匈奴的兵锋，也步西哥特人后尘，纷纷踏上民族大迁徙的征途，涌入罗马帝国，在此自建王国。406年，汪达尔、苏维汇人在匈奴的威胁下，被迫西移。他们横扫高卢及西班牙，越过直布罗陀海峡进入北非，以古代迦太基为中心建立汪达尔王国，随后开始向海上推进，先后占领科西嘉岛和西西里岛，进一步削弱了帝国已衰退的商业，而且还于439年攻陷北部的迦太基，建立了汪达尔王国(439～534)，455年还侵入罗马。汪达尔王国后来被拜占廷所灭。
451年，匈奴人在其首领——号称“上帝之鞭”的阿提拉的率领下，以匈牙利为基地大举挺进西方，兵临罗马城下，经过教皇利奥一世的苦力周旋，匈奴人在获得财帛之后即撤出意大利。
曼的迁徙不仅加速了罗马古典奴隶制的灭亡，还为西欧注入了新的活力，使西欧产生了新的制度 封建制。
当然，日耳曼人的迁徙，不仅仅表现为战争，还有和平的渗透，是真正的民族大迁徙，并最终建立了庞大的日耳曼帝国。
【日耳曼人】
日耳曼人是非常有个性的民族。他们憨厚、淳朴、体魄强健，但是又凶悍、勇猛、视死如归，基于这种种特性，在战争中日耳曼人很少出现临阵脱逃的现象，甚至从不丢弃自己的同伴和武器。所以在迁徙的过程中，他们以绝对的优势站在了历史的舞台上，并最终担当了影响欧洲历史的主要角色。
紧接着勃艮第人和法兰克人也进入了罗马，勃艮第人于5世纪中期在高卢东南部建立勃艮第王国；法兰克人也于486年，在高卢北部建立法兰克王国 。到了6世纪初，法兰克王国成了罗马境内最强大的日耳曼民族。至此，西罗马帝国在日耳曼和国内奴隶起义的双重打击下已名存实亡。最后伦巴德人也姗姗来迟地移居罗马帝国，并在意大利北部建立伦巴德王国，日耳曼民族大迁徙至此终结。
日耳曼的民族大迁徙经历了两个世纪，摧毁曾一度兴盛的罗马帝国，建立了各具特色的日耳曼诸王国，此外，在征服罗马的过程中，受其奴隶制经济的影响，日耳曼的国家制度直接地过渡到了封建制。更为重要的是，日耳曼的迁徙不仅加速了罗马古典奴隶制的灭亡，还为西欧注入了新的活力，使西欧产生了新的制度——封建制。
当然，日耳曼人的迁徙，不仅仅表现为战争，还有和平的渗透，是真正的民族大迁徙，并最终建立了庞大的日耳曼帝国。
