皇室选美时，无论平民百姓还是达官显贵一律禁止进行婚娶，13至16岁的适龄少女要待在家中等候各地专门负责选美的人员上门挑选，皇宫中也会有太监领命巡查各地最后选取最佳的5000名女子入宫集中选拔。
在那时候这也是为数不多的出人头地改变家庭的不错选择，因此绝大部分的家庭都会积极准备并参与到其中来。因为所有这些女子入选后都是要服务于皇帝的，所以对她们的选拔格外的严谨和重要，来不得一点马虎。而女子要想脱颖而出来到皇帝身边，则必须要经历层层选拔优中选优。
这第一轮筛选即“初选”就是由经验丰富的老宫女和太监们负责，他们会严格按照要求，将所有参与海选晋级的女子按年龄的大小排列顺序，然后再把那些身材不好，或高或矮，或胖或瘦，不够匀称的直接排除出去。
第二天则会进行第二轮筛选，相比较初选来说，第二轮选拔就要更为严厉和全面了。这次秀女们面对的是体型、五官、口齿、颈项和头发等各个方面的深入检查。所有不过关的秀女都会立即被淘汰送回家中。而第三轮筛选就更加的细致入微了。宫女们会将秀女带到封闭的密室里，有专门的人员“探其乳，嗅其腋，扪其肌理，察其贞洁”，这样做是为了排除身体上有疤痕或者缺陷的，保证入选的秀女肌肤细腻、丰满坚挺。
除了上面描述的三轮筛选之外，明朝皇室还有一个奇葩的规定，就是要检验这些已经入围的的秀女是否有体香。为了达到更好更科学的检验效果，秀女们会被安排在皇宫里疾走或者慢跑一直到出汗为止。这个时候是最容易检验体味的，明朝皇室认为女人带有体香是大吉之相，反之就是低贱平凡的。所以即使有些人通过了三轮的选拔到了这一关还是会因为没有体香而被直接淘汰出去，让人感到十分可惜。
过了闻香这一关留下的人已经不多了，但是她们还必须要面临身体的进一步检查，确保仍旧是处子之身。并且秀女们除了身体方面的考察，一定程度上还要在德才上有所突出，往往才德兼备，学识过人者更加容易被赏识。而经过一轮轮严格的筛选的以后，最初的海选过后留下的5000个秀女仅仅只会剩下大约50人，选拔之严可见一斑。
