终结者的凯尔瑞斯是未来末世人类反抗军的首领约翰·康纳的父亲。
在未来，他是一名约翰·康纳领导下的反抗军战士，在战役的间隙他会对着一张照片发呆，照片是约翰·康纳送给他的，上面是一位女子的面容。
2029年，凯尔·里斯自告奋勇通过时光机器回到1984年保护约翰的母亲莎拉·康纳。在逃亡途中，莎拉告诉凯尔，她正是照片中的女子。
两人萌生爱意，短暂的缠绵却播下了爱情的种子，正是未来的领袖约翰·康纳。时空穿越开了一个玩笑。
在詹姆斯·卡梅隆创造的这个终结者宇宙当中，人类创造了一种名为天网的人工智能。
原本美国国防部希望利用它建立全自动化的防御网络系统，避免人性的天然缺陷而导致的执行力不足，但是天网的自我意识觉醒之后将人类判定为对自身的威胁，进而发动核战将大部分人类消灭，幸存的人类在约翰·康纳的领导下建立抵抗组织同天网生产的机器人作战，整个《终结者》系列就是围绕这样的背景而展开的。
2029年，约翰·康纳领导的反抗军成功捣毁了天网位于科罗拉多州的夏延山基地，天网意识到约翰的巨大威胁，派出一台T-800终结者机器人回到1984年的洛杉矶，企图杀掉约翰·康纳的母亲莎拉·康纳以阻止约翰的出生。
在夏延山基地发现了天网的企图之后，抵抗军中的一名战士凯尔·瑞斯自愿乘坐时间机器回去保护莎拉。两名时空旅行者先后抵达了1984年的洛杉矶，凯尔·瑞斯在一家夜总会救下了差点被T-800处决的莎拉。
经过几次死里逃生，莎拉终于接受了这个玩笑般的事实：有来自未来的杀手机器人正以自己为目标，而且它们真正的目标居然是她尚未出生的儿子。
面对刀枪不入的T-800，来自未来的凯尔只能勉强应付。不过两人在逃亡过程中互生情愫，凯尔向莎拉坦诚，自从看到约翰保存的照片后就迷上了她，两人居然还忙里偷闲在旅馆干柴烈火了一番。
为了保护莎拉，凯尔将一枚炸弹塞进T-800的骨架，爆炸摧毁了终结者的下肢，但是也导致凯尔被震波杀死，悲痛的莎拉用液压机将终结者彻底压碎才得以幸存。
几个月后，莎拉在墨西哥流亡。此时她已经有几个月的身孕，孩子的父亲正是来自未来的凯尔·瑞斯。
