织田氏原本只是尾张国的守护代麾下的三奉行之一而已，但通过织田信长的父亲织田信秀和织田信长的努力，最终通过“下克上”的方式，击败了尾张国守护代织田信友，并驱逐尾张国守护斯波一族，确立了对整个尾张国的支配权。
而后织田信长积极对外扩张，比如在桶狭间合战中，以弱胜强，击败东海道霸主今川氏，而且还一举袭杀了今川氏家主今川义元，使得东日本最大势力今川氏一蹶不振，并且与儿时好友德川家康缔结同盟，在织田信长击败今川氏后，德川家康也乘机脱离今川氏的掌控，成为三河国掌控者，两人的结盟，让织田信长再无后顾之忧。
之后织田信长攻略美浓国，在之后接到将军足利义昭的邀请，击败细川氏和三好氏后，成功上洛，掌控日本最精华的京畿地区，并通过三次打破“信长包围网”，实力大幅度提升，整个日本几乎再无对手；但就在织田信长雄心勃勃的准备进一步扩张，并最终完成日本大一统时，却突然遭到心腹的背叛，死于本能寺，史称本能寺之变。
本能寺之变的发动者是织田信长最信任的心腹明智光秀，不过正儿八经的说起来，明智光秀并不是织田信长的家臣。明智光秀早年出仕斋藤家，但由于斋藤道三遭到其子斋藤义龙的攻杀，明智光秀被迫出逃，后几经辗转，碰到了同样出逃在外的将军足利义昭，为伸张大义的明智光秀跟随了足利义昭，成了足利义昭的家臣。
后来织田信长答应帮助足利义昭上京夺回征夷大将军职位，但由于明智光秀出色的才能，织田信长请求足利义昭让明智光秀以足利家臣的身份仕于织田家，虽然这有点怪怪的，但在名份上看来，足利义昭是未来的征夷大将军，那么织田信长也是他的臣子。而且，足利义昭此刻急需织田信长的帮助，所以足利义昭很爽快的答应了。
但后来由于织田信长过于强势，颁布多条政令限制足利义昭的幕府将军权力，使得足利义昭和织田信长从盟友走到了对立面。而且在武田信玄病逝后后，第二次“信长包围圈”被破解，织田信长趁势重整军备，在击败将军足利义昭后，将将军足利义昭给驱逐了，至此室町时代终结。很多人都在猜测明智光秀发动本能寺之变的原因。
其实很多说法都是站不住脚的，真正的原因应该是接到了足利义昭的授意，或者说他本来就对织田信长放逐将军足利义昭非常不满，毕竟足利义昭才是他的主公，而且他是因为伸张大义才选择跟随足利义昭的；总之不管怎么样，在织田信长野心勃勃的准备出兵远征毛利氏而前往京都而逗留于本能寺时，派往援助丰臣秀吉的明智光秀军却突然迅速出现于京都，并袭击了本能寺。
据说当时织田信长率领森兰丸、坊丸、力丸、伴正林等约100人持枪奋战，但无奈明智光秀一方人实在太多了，织田信长在负伤后返回房内纵火自杀，享年49岁。但是织田信长真的死了吗？虽然很多人认为织田信长死于大火之中，但明智光秀的女婿明智秀满遍寻不到信长遗体，有人说是因为织田信长遗体已被仰慕织田信长的僧侣与部下秘密地埋葬了。
但是要知道，在织田信长火烧比睿山延历寺，并屠杀一向宗僧兵后，就已经成为日本僧侣的仇敌，而且还得了个“第六天魔王”的绰号，所以僧侣们是绝对不可能埋葬织田信长的；而织田信长的部下，当时织田信长还有部下么？织田信长死后，忠于他的部下死的死逃的逃，其他的部下则迅速自立，怎么可能还有忠于他的部下跑来埋葬他？
所以，关于织田信长的死，就有了另外一种说法，有很多人认为，其实织田信长是使用了“金蝉脱壳”之计，虽然放火少了本能寺，但其实本能寺中早就挖好了一条密道，织田信长从密道中逃走了；在养好伤后，本想举兵讨伐明智光秀的，但没想到等他出来的时候，天下已经大变，织田氏的势力已经土崩瓦解，心灰意冷之下，织田信长选择了出家隐居。
