传说是西周时期一位叫万年的樵夫发明的。
有名樵夫唤做万年，有一天他上山砍柴，砍罢了就坐在树下休息。他眼望著树影出神，心中想的，仍是如何将节令定准的事。不知不觉过了大半个时辰，他才发现地上的树影已悄悄地移动了方位。万年灵机一动，心想，何不利用日影的长短来计算时间呢？回到家后，万年就设计了一个「日晷仪」。
可是，一遇上阴雨天，日晷仪又失去效用了。有一天，万年在泉边喝水，看见崖上的水很有节奏的往下滴，规律的滴水声又启发了他的灵感。回家后，万年就动手做了一个五层的漏壸，利用漏水的方法来计时。
这么一来，不管天气阴晴，都可以正确地掌握时间了。有了计时的工具，万年更加用心的观察天时节令的变化。经过长期的归纳，他发现，每隔三百六十多天，天时的长短就会重覆一次。只要搞清楚日月运行的规律，就不用担心节令不准了。
万年就带著自制的日晷仪及水漏壸去觐见天子祖乙，说明节令不准与天神毫不相干。祖乙觉得万年说的很有道理，就把万年留下，在天坛前盖起日晷台、漏壸亭，又派了十二个童子供万年差遣。从此以后，万年得以专心致志的研究时令。
过了一段日子，祖乙派阿衡去了解万年制历的情况。万年拿出自己推算出的初步成果，说：「日出日落三百六，周而复始从头来。草木荣枯分四时，一岁月有十二圆」。阿衡听后，非常忐忑不安，他担心制出准确的历法，得到天子重用，直接的威胁到他的地位。
于是阿衡就以重金收买了一名刺客，准备行刺万年。无奈万年全心研究时令，几乎从不离开所住的日月阁。刺客只好趁夜深人静之时，挽起了箭射杀万年。只听得「嗖」的一声，一箭射中了万年的胳膊，万年应声倒下。童子们高喊抓拿刺客，守卫的兵士及时抓住了刺客，将他扭送天子。
祖乙问明了是阿衡的诡计，就下令将阿衡收押，亲自到日月阁来探望万年。万年就把自己最新的研究成果报告给祖乙：「现在申星追上了百星蚕百星，星象复原， 子时夜交，旧岁已完，时又始春，希望天子定个节名吧！」祖乙说：「春为岁为，就叫春节吧。」
当时祖乙见万年为了制历，日夜劳瘁又受了箭伤，心中不忍，就请他入宫调养身体，万年答道：「多谢天子厚爱，只是目前的太阳历还是草历，不 够准确，要把岁末尾时也闰进去。否则，久而久之，又会造成节令失常。为了不负众望，我必须留下来，继续把太阳历定准。」
又经过了数十个寒暑，万年精心制定的太阳历终於完成了。当他把太阳历献给祖乙时，已是个白发苍苍的老人了。 祖乙深受感动，就把太阳历定名为「万年历」，并封万年为「日月寿星」，以上就是「万年历」名称的由来。
