美丽的地球，生机勃勃，气象万千，到处都栖息着数不胜数、各式各样的动物。有的飞翔于蓝天，有的遨游于深海，有的出没于密林，有的奔驰于原野、沙漠，有的定居在银妆素裹的南北两极…… 大约距今50亿年前，地球就诞生了。起初，它是一个炽热的火球，根本就没有生命。经过漫长的年代，地球温度下降了，才开始出现生命。
科学工作者通过长期的地质和生物考察，发现生物是不断进化的。动物的进化是从简单到复杂，从低级到高级，从水生到陆生，一步一步地演变来的。开始出现的是最低等的原生动物，它们都是单细胞的，大都生活在水里。以后慢慢变成多细胞腔肠动物，还不能离开水。后来演变为环节动物和节肢动物，一类比一类复杂。环节动物身体开始分节，但没有附肢，只能蠕动，不能爬行。再经过漫长时期的进化，逐渐变为节肢动物，不但身体分节，还有带节的附肢，运动很敏捷，有了适应干燥环境的能力。但那还是无脊椎动物，只是在距今几亿年前，才出现海生脊椎动物。从鱼类到两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类，其构造是一类比一类更复杂，生活习性由水生登上陆地，生理机能也发生了一系列的变化。
人们从脊椎动物身上，也找到了动物进化的证据。比如鸟的翼，蝙蝠的皮膜，鲸鱼的鳍，从外形上和功能上看，都很不相同，但是，通过解剖，比较它们的内部构造，却基本上一致。前肢的骨骼，都有肱骨、前臂骨、腕骨、掌骨和指骨，说明它们的祖先是共同的。后来由于生活环境变了，才发生了不同的演变，鸟和蝙蝠的前肢变成了飞翔器官，鲸鱼的前肢变成了游泳器官。
动物的进化，有一定的内因与外因，是按照一定的方向演变的。动物机体的遗传与变异是进化的内因，起决定作用，客观环境则是演变进化必不可少的条件。比如家鸡是由原鸡变来的，家鸡保持了原鸡的某些特性，这是遗传。但产蛋量增多，体重加大，这与原鸡又不相同，这就是变异。这种变异是要经过长期选择的，包括人工选择和自然选择。人们需要产蛋多、体重大的鸡，就把这种鸡保存下来，把产蛋少、体重轻的鸡杀掉，这样一代一代地进行定向选择，选育了优良的鸡种。同时，动物生活在自然界里，必须同自然作斗争。在斗争中，胜利者就生存下来，失败者就被自然淘汰了，这就是自然选择。动物在自然界，就是这样经过不断的斗争、适应，才不断进化和完善，形成了种类繁多的动物世界。
地球上自出现哺乳类动物以来，不断繁衍与进化，部分物种逐步演化出能集各类哺乳动物综合性之优点的动物类型，这就是灵长类动物。它们先后经历了树居生活和穴居生活的不同生存环境，并在树居生活中建立以半直立式的生存形态，又从站、坐、趴、侧、仰的睡眠姿势里，逐步选择了以侧睡和仰睡这两种睡眠姿势为主，逐步实现从原来的四肢行走形态向两肢行走形式过渡。这一过渡变化过程，就是灵长类动物某些分支逐步进化成为人类的过程。
灵长类动物有猴类和猿类两大分支。猴类动物是猿类动物的过渡物种。随着不断进化，又从猿类分出类人猿和猿人两种类型。它们都是能直立行走的动物，它们大部分都能利用简单工具来进行求生存活动。但简单工具的出现并不能作为猿与人类的区分，它们还处于形成人类的萌芽状态，是今后进化形成人类的过渡性物种。自从它们能懂得自种食物和自养动物的主动求生存方式的出现，就标志着原始人类的诞生和原始社会的逐步形成，正由于原始人类先后出现了语言和文字，人类可以进行信息沟通，文明成果得以保存下来，并以一代传一代地传播发展，人类的文明社会才能得到实现。
究竟人类是多少年前在地球上出现的，至今还说不出一个肯定的数字，但进入第四纪后，人类才开始发展起来，这是毫无疑问的。
早在3000多万年前，地球上就已出现了一种高级的哺乳动物古猿。这些古猿本来在森林中生活，成天在树上攀援，但是由于环境变化，有一部分古猿下了地，而且学会直立行走，手脚分化，视野变得开阔，头脑也发达，终于能够制造工具和说话，进化成了人。这种转变现在一般都认为是在第四纪完成的。
第四纪时，几次出现了世界范围的气温降低，造成一些地区终年为冰雪所封冻，冰川掩盖的陆地面积，最大时曾达5200万平方千米，比现在要大3倍多。
人类的祖先为了得到赖以生存和发展的条件，经过难以想象的艰苦历程，终于克服了环境改变带来的困难，走出了一条从只能适应环境到自发改造环境的新路。
在云南省元谋，找到了150万~180万年前的猿人化石，同时发现了少量石器和用火的痕迹。约在50万年前，生活在今天的周口店一带的猿人，更已能造出大批石器和骨器，留下了许多用火的遗迹。到几万年前，那时人的形象便和今天的人接近了。
除了人以外，任何其他生物对自然界的影响都是无目的的，只有人才使自己的行为成为有意识的活动。人的有目的的改造环境的作用，将愈来愈显现出巨大的威力。
人类的时代同地球历史上的“朝代”相比，只能说是刚刚开始。人类在地球上出现的时间很短，人类具有现在这样强大的力量，为时更晚。
没有得到科学技术武装的人，在大自然面前是软弱无力的。而近代科学技术和大工业的兴起，不过200多年。如果把地球比做千岁老人，那么人仅仅是在不到半小时以前才获得了从知识转化来的巨大力量。科学技术的发展，使从前需要许多人花费很长时间才能做到的事情，现在只需要少许人花费较短时间就能完成。最初出现的蒸汽机，顶得上几匹马干活，而现代的火箭发动机，则顶得上1000亿匹马干活。
如果仅把人力作为一种自然力和其他自然力相比，那么，人力是微小的。但是，只要人掌握科学技术便能驾驭自然力，并使之为人类造福。移山填海，上天入地，现在都已不是神话而是现实了。
