首先十二生肖的起源应该是源自古人对动物的崇拜，原始社会的先民常用某种动物作为本氏族的图腾。比如夏族的图腾是熊或鱼，商族的图腾是玄鸟。不过十二生肖的主要成员并非神兽和猛兽，而是比较贴近百姓生活的，比如“六畜”，即马牛羊鸡狗猪，还有老百姓们一般会心生畏惧的“六兽”，即鼠虎兔龙蛇猴。
生肖取数十二，其实也暗合了古人对自然现象的高度认知。古代先民感受到寒暑交替，植物枯荣的周期，以之为“一岁”，除计年计月，十二也用做计量时辰，十二生肖成为民间主流的计年法后，神话传说自然就多了起来，传说一多，就势必会被宗教所吸收，道教就将十二生肖纳入自己的神话体系，将其命名为十二元辰，又称“十二月将”。
那么十二元辰在道教中天庭中地位高吗？还记得去年大火的热剧《香蜜沉沉烬如霜》，里面的彦佑扑哧君，就是十二生肖中的蛇仙，另外还有一个慷慨赴死的鼠仙，他们在剧中都被设定为下等仙人，其实这也是符合道教神话的设定。十二元辰在天庭里分属于天庭八部中的岁部，岁部主管的就是时间纪年，岁部的领袖有两位，分别是执年太岁与甲子太岁，他们交替值年，岁部的其他成员有日游神，夜游神，增福神，损福神，显道神，开路神、四值功曹，以及十二元辰。
岁部在天庭的众多部门中恐怕是排名最垫底的一个，这部门的神仙虽然拥有一定的战斗力，但远远无法和斗部、雷部掌握星辰之力和雷霆之力的大神比，也没法和水部、火部掌握水火这样重要元素的神仙比，甚至也比不上瘟部、痘部这样能够传播疾病的瘟神比。而岁部虽然管理着对人类极其重要的时间，但可惜他们只负责值班管理，并不能操控时间，换句话来说就是他们属于管理人员，但都不是技术工种，其他的神仙也能干他们的活儿，因此岁部神仙的地位一向都不高。
还记得在西游记里，孙悟空就经常差遣四值功曹和日游神帮他跑腿，就像差遣自己的手下一样随便。可见岁部的神仙地位确实不高，不过值得一提的是，十二元辰曾参与过围剿花果山的战斗，不过连出场的机会都美有，可见他们的战斗力确实十分有限，神力有限，也是他们在天庭地位不高的重要原因。
