清朝末年，泸县有一个叫荆吾明的年轻伞匠，精明伶俐，他从小被爷爷捡来，因此一直跟着爷爷学制伞。爷爷制作的油纸伞外观精美结实，抗虫耐腐性很强，很受当地人欢迎。荆吾明在耳濡目染下，牢牢掌握了制伞工艺，却也到了与爷爷分别的时候。
荆明成的爷爷当年已是七十岁的老人，却执意要离家进山，还不让荆吾明去找他，爷爷走时除了带几件衣服，只带走了一把大红油纸伞。爷爷也给荆明成留了一把这样的红伞，并特意叮嘱说，普通油伞顶多七十二道工序，而这样的红油伞需要九九八十一道工序，因此很有灵性，此伞打开后就可以满足他一个愿望，让他好生保管，他爷爷此生也只做了两把这样的伞。
荆明成尊重爷爷，就郑重地把红油伞收了起来，从此用心经营着伞铺，期待爷爷有一天还能回来。


一天，一个明媚皓齿的姑娘在伞铺前止步，荆明成一见倾心，那姑娘想要买伞，选了花样，让丫头付了定金也就走了。从丫头口中荆明成得知，姑娘正是三里远外，江家的大小姐江采萍，尚待字闺中。待荆明成做了伞送到江家，门口家丁就把他打发了，荆明成难解相思，愈加恼火。
过了一年，传闻江家大小姐定亲了，要嫁一个叫韦德的进士。当地有新娘子撑红油伞上花轿的习俗，江家人照例来找荆明成订购，荆明成鬼使神差地，竟把爷爷留下的大红纸伞送了过去。
也不知是不是油纸伞的缘故，江采萍嫁给韦德半年后，突然变得疯疯癫癫不识人，不愿意跟韦德过日子，反而屡次往外跑，每次跑到伞铺附近就不走了，还会对着荆明成傻笑。荆明成悔不当初，猜想是不是那红油伞的缘故，让心爱的人疯掉，这算满了哪门子的愿望？

好在韦德竟然没有嫌弃江采萍，看妻子喜欢这条街，就在这条街上买下一个旧宅院，将妻子安置在这里，每日派人精心照顾，因此江采萍虽然疯癫，却依旧明媚动人，韦德也会时不时放下公务，回来照顾妻子。
荆明成看在眼里急在心上，他既想让江采萍快点好起来，更想让江采萍认识自己。一日，韦德和江家岳父母一道去外地寺庙进香，家里只剩一个老仆和一个小丫头看家，那小丫头早已被荆明成买通，趁着老仆回房睡觉，荆明成溜进了江采萍的卧房。
江采萍看到荆明成不仅不怕，那呆滞的双眼反而异常明亮，仿佛荆明成是她思念已久的情郎，两人相望一阵，竟然双双宽衣解带，做成了好事。
荆明成得到了江采萍，从此越发痴迷，他找准机会把韦德骗进荒山，制造出跌落山崖自杀的假象，因为做得天衣无缝，谁也没有怀疑到他，反而江采萍从此成了疯寡妇，眼看无人敢娶她，荆明成趁机向江家提亲，江家二老看伞匠老实，就同意了这门婚事。

当年送亲的大红油伞还在江家，荆明成使计拿到了伞，也跟江采萍过起了夫妻生活。奇怪的是，江采萍跟荆明成成婚后，神智清醒了些，她一会觉得自己很爱荆明成，一会又疑惑自己怎么会爱上这个穷伞匠，但很快她有了答案。
重阳节那天，江采萍跟着众人上山祈福，不料半路下雨了，江采萍的丫环刚好带着那把红油纸伞，二人就撑了起来，下一秒江采萍又疯了，她一边喊着：“别过来，别过来！”一边夺过红油伞飞快地往山里跑去，仿佛伞外有人追她。众人赶紧将江采萍拦住送回了家，但从此以后江采萍非常爱打那把红油纸伞，还总说伞外有鬼。
久而久之，荆明成非常厌恶这件事，就放任江采萍撑着伞到处跑，自己反而和江采萍的丫环厮混在了一起，岳父岳母不知荆明成的作为，还时常感谢他照顾傻女儿。

一日，江采萍撑着那把红油伞独自跑到江边，差点撞倒一个取水的和尚，那和尚见了江采萍的模样，当即动手撕掉了那把红伞，太阳光刚一射来，江采萍头上竟盘旋出一股黑气，张牙舞爪地朝和尚面门扑去，江采萍也随即倒在地上。那和尚也不害怕，一边敲起随身携带的木鱼，一边迈腿转起了圆圈，嘴里还念着咒语，黑气左扑右挠近不了他的身，随着和尚迈步和念咒声的加快，那黑气竟原地炸成无数条黑丝，一下消失在了空中。
这些都被远处站着的一个黑影看在眼里，那黑影竟是韦德的鬼魂，韦德因为枉死，看到爱妻江采萍和害死自己的伞匠成婚，心里一直不甘心，就缠着江采萍想要一句道歉，不料竟被打着红油伞的江采萍看到了鬼身。和尚同样能看到鬼身，他一番开解，韦德知道妻子的魂魄是被阴魂所缚，而不是移情别恋，终于解开心结要去投胎，河边就只剩下和尚和江采萍两人。

江采萍醒后，神智彻底清醒了，和尚就把事情经过给她说了一遍，江采萍想起婚后种种以及和伞匠的结合，已经明白自己真是被伞中精魂所控，这才感谢了和尚，自己只身离去。
江采萍没有回荆明成家，而是回到娘家，在家人陪同下向官府报告了此事，荆明成在酷刑之下，果然对诱惑江采萍和杀害韦德的事供认不违，因而被县官打入了死牢。
江采萍感念韦德深情，后来终身没有再嫁人。
