曹操是东汉末年时期的著名的人物，同时他还是三国时期曹魏政权的奠定人，在东汉末年群雄割据、相互攻伐的局势中，曹操挟天子以令诸侯，征讨四方，得以平定北方，消灭不少割据势力。抛开曹操功臣、奸臣之评价，单言其成就，也可以说他是当时的一个英雄。
而刘备虽然为大汉皇室宗亲，但是因为西汉汉武帝时期推恩令的缘故，但刘备这一代时，刘备虽有皇室贵胄之身份，但是其实质生活却犹如布衣。
刘备虽然后来也被称为皇叔，但是早年的刘备因为势力弱小，所以素有大志的刘备却颇为落魄，数次兵败于他人，从而刘备不得依附公孙瓒、袁绍、曹操等人。
当然，曾经刘备在依附曹操那里时，因为刘备素有仁义之名，又贵为皇叔，加上他素有大志，所以还是受到了曹操谋士的猜忌。所以曹操的谋士也曾多次劝曹操杀了刘备以绝后患。
后曹操请刘备赴宴喝酒，就是著名的煮酒论英雄，在那时，曹操问刘备当今天下谁为英雄，刘备说了一些当时势力较大的诸侯，但曹操所说他们都不算是英雄，然后曹操又对刘备说“天下英雄，唯使君与操尔。”
曹操说的“天下英雄，唯使君与操耳”这句话的意思不需多言，意思就是曹操说“天下英雄，只有你刘备和我曹操。
当时曹操挟天子以令诸侯，势力、地位在朝廷极其高，而刘备虽然后来也建立了蜀汉政权，但是当时的刘备却势力不大。如此曹操和刘备之间的地位、势力差距还是很大的。
那曹操为什么还说“天下英雄，唯使君与操耳”呢？
其实，曹操说这样的话，也就是在试探刘备，毕竟刘备以仁义闻名，又颇有大志，加上贵为皇叔为汉室宗亲，这些难免让曹操阵营中的人猜忌刘备。甚至还有谋士劝曹操杀了刘备。
然而同样因为刘备仁义闻名，名声很高，如此曹操要直接杀了刘备，不免有害贤之名，这是对曹操的事业不利的。毕竟在当时动乱的时代，若有害贤之名，那就会间接的失去名士之心。这样对曹操的名声有损。
再则，曹操还是需要认真看看刘备此人到底会不会构成威胁，于是就有了著名的煮酒论英雄典故了。而这故事中，曹操为了试探刘备，所以就说“天下英雄，唯使君与操耳。”曹操说这话就是看刘备有和表情和行为异常，通过细节的观察看刘备，再决定对刘备做出如何的行动。
当然，当时刘备虽然势力不大，又依附与曹操，但刘备颇能隐忍，虽屡败于他人，却不屈不挠。虽然转投多人，但名气却越来越大，如此刘备也可以说是一个英雄，所谓不以成败论英雄，正是此理，所以曹操说刘备和他一样同为英雄，也是有一定道理的。
