北洋军阀是清朝末年由袁世凯建立的封建军事政治集团。
清政府自镇压太平天国运动以来所依靠的湘军和淮军，在甲午中日战争中一败涂地，腐朽不堪。为了支撑危局，清政府于1894年冬天任命淮系官僚胡燏棻到小站训练新式陆军。
1895年，清政府派袁世凯接统这支军队，旧例兼北洋大臣的直隶总督节制，这就是北洋军建立的开始。北洋军按照德国的营制和操典进行训练，与旧式军队不同。北洋军阀就是随着北洋军的建立和发展而产生的。为了控制北洋军，袁世凯从一开始就注重搜罗党羽，拼凑班底。其中最终要的有袁世凯的老朋友徐世昌和被称为“北洋三杰”的天津武备学堂毕业的王士珍、段祺瑞、冯国璋等人，构成了后来的北洋军阀的骨干。
1898年，袁世凯依靠北洋军，出卖维新派，换得西太后和荣禄的信任，袁世凯和北洋军初露头角。1899年和1900年，袁世凯又依靠北洋军镇压山东义和团，得到中外反动派的赏识。1901年，袁世凯继李鸿章后，担任举足轻重的直隶总督兼北洋大臣。袁世凯利用职权，竭力扩充自己的实力，到1905年，北洋六镇全部练成，兵力六、七万人。随着北洋军的扩张，袁世凯和他的亲信逐渐形成了以袁世凯为头子的封建军事政治集团——北洋军阀。1911年武昌起义后，袁世凯依靠北洋军的实力和帝国主义的支持，一方面迫使清政府交出实权，另一方面又迫使革命党人妥协。
1912年，袁世凯窃取了中华民国临时大总统的职位，从此开始建立起北洋军阀对中国长达17年的反动统治。1913年，用武力镇压了“二次革命”建立并巩固了专制独裁统治，北洋军阀的势力达到了鼎盛时期。1915年复辟帝制失败，1916年，袁世凯死后，在帝国主义的支持下，北洋军阀分为直、皖、奉三系，各派军阀争权夺利，混战不已。1926年，皖系军阀段祺瑞被赶下台，1927年，直系军阀被国民革命军消灭，1928年奉系军阀政府垮台，北洋军阀对中国17年的统治结束
