受演义小说的影响，程咬金这个人物应该算是家喻户晓了。“程咬金三板斧”“半路杀出个程咬金”等耳熟能详的谚语，反映的是武功不高不低，头脑简单、行事鲁莽的粗豪汉子形象，混世魔王的人设深入人心。演义小说中，程咬金的战绩大多来自运气，是一员福将。而与程咬金共事多年的秦琼秦叔宝，则是以智勇双全的英雄形象出现。不过这种脸谱化的人物形象与真实情况差异甚大，实际上程咬金的勇和智，只在秦叔宝之上。
程咬金最为勇猛的表现，是在李密与王世充在洛阳城外那场决战中勇救裴行俨的壮举。当时程咬金率内军驻北邙山，单雄信率外军驻偃师城北。王世充猛攻单雄信，程咬金和裴行俨前去救援。裴行俨先行冲锋，结果中流矢坠马落地。程咬金立即冲阵相救，一路所向披靡，在敌阵中将裴行俨救起，抱到自己马上迅速回撤。这已经够勇猛了，不过更厉害的还在后头。对方自然不能坐视程咬金在自家阵中进出自如地把人救走，马上派出骑兵追击，追兵从后面一槊将程咬金身体洞穿。
受到这样的重创，若是一般人，只怕就得当场丧命，最起码也会失去战斗力。程咬金却浑似身体不是自己的一般，居然回身一把折断槊杆，反手击杀追兵，成功救得裴行俨脱险。这样极其悍勇的表现，真的让人瞠目结舌，感觉程咬金完全不是正常人类。程咬金和秦叔宝都是以带兵冲锋陷阵著称的勇将，在唐军时，秦叔宝经常被李世民派去对付敌军炫耀武力的骁将，程咬金则是每阵必举旗先登。从勇武程度来看，程咬金并不亚于秦叔宝。
图：影视剧中的程咬金与秦叔宝
在李渊诸子争位过程中，太子李建成鉴于秦王李世民对于储位的威胁，想方设法削弱李世民的势力，准备将程咬金外放到康州，不让其留在李世民身边帮忙。程咬金力劝李世民采取行动自保，认为如果手臂被砍，性命肯定也不能长久，并表态说自己绝对效死力。相比之下，秦叔宝虽然参与行动，但并没有什么主动促成此事的言语和行为，有的看法就认为，这可能是秦叔宝在凌烟阁二十四功臣中排名最末的原因之一。从以上表现来看，程咬金在政治上的才能，还在秦叔宝之上。
唐高宗显庆二年，程咬金被任命为葱山道行军大总管，作为主将率军征讨西突厥。程咬金对前军总管苏定方的正确建议一概不听，对副大总管王文度假称诏命的话深信不疑，对他出的各种馊主意言听计从，表现让人大跌眼镜。结果西突厥首脑阿史那贺鲁逃走，军队无功而返，回师后被免官。程咬金虽然改名知节，最终却是晚节不保，一世英名毁于一旦，确实可惜了。演义小说把程咬金塑造成没什么头脑的混世魔王，不知道是不是受了这一场战役的影响。
