周天子，是我国历史上周王朝时期最高统治者的称谓。周王朝是周武王姬发在公元前1046年推翻商纣王的统治后建立的，共传30代37王。虽然王朝后期的周天子大权旁落，但仍为名义上的华夏最高统治者。
周王朝建立之初，分封了71个诸侯国，其中与周天子同宗同源的姬姓诸侯国就有53个。《荀子·儒效》记载：“兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人。”；异姓诸侯国有18个，比如姜子牙的齐国，再加上原来属于商朝后来归顺周朝的其他诸侯国，一共有800多个诸侯国。
正是因为周天子掌握着天下的军队，才能保持对各个诸侯国的威慑。周武王之后的成康之治让周王室一度强盛，但之后周昭王、周穆王时期不断地调动军队，南征北战，使得军力大幅消耗，民众也苦不堪言，周天子的威望和声誉也被削弱，到周厉王时期终于发生了国人暴动，周天子被赶走，客死他乡。
西周时期，周天子尚能号令诸侯。然而进入东周，周天子已经逐渐失去对各个诸侯国军队的掌握，此时诸侯国军队为各自的国君所掌握，这也是直接导致周王室衰微的主要原因之一。至此后诸侯多不履行对周王室的义务。而周王室本身还要依附当时的诸侯大国晋、郑与卫，更不用提号令诸侯之事。
尽管东周王室已经衰弱到如此地步，内部还不团结。周贞定王时期，实力强大的诸侯国晋国发生内乱，韩、赵、魏联合起来灭亡了智伯，为后来的三家分晋打下了基础。周贞定王去世后，东周王室也发生了混乱与分裂，为了争夺王位，兄弟相互残杀。先是长子姬去疾即位为周哀王，三个月后老二姬叔杀了周哀王自立为周思王，五个月后老三姬嵬杀了周思王自立为周考王。
周赧王在位59年，是周王朝在位时间最长的天子，此时的周王室和直属的两个诸侯国（东周公国、西周公国）的实力在其他诸侯国面前已显得十分弱小，此时已是战国晚期。
随着秦国的强大，与秦为邻的楚国坐不住了。但是又不想与秦国直接对抗。于是派遣使者忽悠周赧王，请天子号令诸侯，抑制秦国壮大，出兵攻打秦国。周赧王在楚国的忽悠下，也燃起了壮大王国的念头。于是立即让西周公凑了一支不到六千人的军队，由于东周王室实在太穷，没有足够的装备和粮草来支撑军队。为了解决军资的问题，周赧王找到了国内的富商大户，向他们筹借军资，写下欠条，答应当大军班师之日，以战利品抵偿借债。
当初借钱给周赧王的那些富商大户，看着军队返回，纷纷找周天子讨债，他们聚集到宫门前，喧喧嚷嚷。而周赧王则无力还债，只能躲到宫后面的高台上躲债，这也就是成语“债台高筑”的由来。
同年，周天子周赧王在惊恐悲愤中离世。至此东周王朝的大权为西周公与东周公把持，西周公据洛阳，东周公据巩邑。其后不久，西周文公姬咎逝世，西周的民众纷纷东逃。秦国不费一兵一卒，轻易地收取九鼎和其他珍宝，并且未立新的国君，西周灭亡，同时宣告着历时八百余年的周王朝走向终结。随后，秦庄襄王灭掉东周国。东、西两周就全都归属于秦国，周王朝的祭祀从此断绝。
但是司马迁在《史记.周本纪》中还有一段记载：“秦灭周。汉兴九十有馀载，天子将封泰山，东巡狩至河南，求周苗裔，封其後嘉三十里地，号曰周子南君，比列侯，以奉其先祭祀。”这段话的意思是：秦灭周之后，直到汉朝开国90年后的汉武帝时期，汉武帝在封禅泰山途经河南时，派人找到了周王室名叫“嘉”的后人，封其为候，并赐予其三十里的封地，以祭祀周先祖。
关于秦国灭周后，是如何处置周王室后人的，史书并没有记载。但是秦国统一天下后，便将六国的贵族都迁到了遥远的陇西之地。从这一点上来看，当初秦国处置周王室族人也是发配到遥远的贫寒之地。所以在末代周天子周赧王身死之后，整个周王室家族就已经分崩离析了。其最终的命运无外乎是死去、逃亡、发配。
