孙悟空和菩提祖师经常见面，因为完成佛法东渐，菩提祖师还亲口封孙悟空为斗战胜佛。最后一回，菩提祖师与大众合掌皈依，都念：“南无燃灯古佛……南无斗战胜佛”。孙悟空成佛，排在最后一位，当然也是与菩提祖师一道齐诵佛号。
没错，菩提祖师就是如来佛祖，西天取经都是菩提祖师安排的，孙悟空多次到灵山求师父出手降妖除魔，怎么可能不见面呢？那么，为什么说菩提祖师就是如来佛祖呢？
《西游记》中说，人生于寅，生兽生禽。石猴是“兽旁”，佛祖因孔雀而到灵山，都是“人参（生）”之果。果，则是花果山之果。道生一，一生二，二生三，三生万物，天开地辟，道即诞生。也就是说，无论是道还是佛，都源自于最初的“道”。道在佛先，佛诞生于道家灵根。太上老君以金刚琢打孙悟空之前对观音说“化胡为佛”，就是这个意思。
“老子化胡为佛”是道家杜撰的，说的是老子骑青牛过函关到达西域，以道教教化胡人，胡人据此创立浮屠教，也就是佛教。《西游记》中非常形象地以花果山顶上的巨石，点化了“老子化胡为佛”——那块巨石就是老君的八卦炉，所以是“上有九窍八孔，按九宫八卦”。这座炉中，化出来的就是“佛”。
《西游记》中以东海龙王、白龙马、金顶大仙等暗写了东汉明帝时期的西天取经，又以“度孤魂萧瑀正空门”暗藏了大唐武德七年（624年）的一场佛道辩论，影射了历代因“老子化胡为佛”而引发的佛道之争。佛门从来就不承认“老子化胡为佛”，但是，《西游记》中却十分有力地回应了佛门之辩：天地之灵根本就是“道”，四大部洲就是因天地开辟而来，老子是“清浊而立”，一气化三清，难道不是“老子化胡为佛”吗？
既然佛是由道而化出，所以，《西游记》中出现的“佛”，就是道家弟子。如来佛祖从花果山八卦炉中化出，他当然也是老子的徒弟，号“菩提祖师”。
此时，菩提老祖尚未成佛，依然是修持心性以“道”化而为佛。所以，回目中就有“心性修持大道生”来概述这段故事，佛也是“道”，无论怎么争辩，佛都源自于“道”。
说白了，孙悟空是要“悟空”，“道可，道非，常道”。似有若无，是道的常态，不可名状，其实是“空”，悟到空时，才是常道。佛门称“空门”，所以佛祖是“悟空”。
说得更明白一点，菩提祖师与孙悟空乃一体所修，菩提老祖即佛祖，佛祖之心即“悟空”，孙悟空是佛祖之“心猿”。道家内修心性，修到极致可见自己之五脏六腑。佛门却说：“照见五蕴皆空”——这就是《西游记》中多次提到《般若婆罗蜜多心经》太宗的原因。
佛祖、悟空每天都在一起，孙悟空无论修成什么样的佛，都能看到菩提祖师。问题是，《西游记》中的菩提祖师真的是如来佛祖吗？
流沙河同样是出自“十洲之祖脉”，沙僧其实也是佛，此时正修罗汉身。沙僧说，他闯荡天涯，深藏衣钵四处寻师，最终遇到了“真人”。明朝时不封张天师，而封张真人，沙僧遇到的是道家真人。因为遇到了道，所以，“引开大道金光亮”，“金光亮”出自《后汉书·西域记》。汉明帝因为梦见头顶有光的丈六金人，这个头顶有光的金人就是“佛”，其国“西有弱水、流沙”。
如来佛祖修得丈六金身，被孔雀一口吞下，这才到了灵山。金光亮，说的就是佛祖，所以，沙僧在南天门里为尊，在灵霄殿前称上。灵霄殿原本应当是灵山之殿，却被道家所据，卷帘大将要与玉帝齐平，这才是沙僧被贬流沙河的真正原因。
沙僧说的，就是“老子化胡为佛”，沙僧同样是如来佛祖的一个化身，或者说是修罗汉金身之前的佛祖。所以，如来佛祖封沙僧为金身罗汉。假如以西天取经而言，孙悟空就天天与佛祖在一起，经常“去看”菩提祖师。
说了这么多佛祖学道的故事，未必就能证明菩提祖师就是如来佛祖。此处，引用石猴见到菩提祖师的一首赞诗，来为本回答收尾：
大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提。不生不灭三三行，全气全神万万慈。
空寂自然随变化，真如本性任为之。与天同寿庄严体，历劫明心大法师。
大觉金仙，出自《宋史·徽宗本纪》：宣和元年（1119年）春正月诏：“佛改号大觉金仙，余为仙人大士”。宋徽宗革佛，把佛改为道家的大觉金仙，所有的佛都是道教神仙。《西游记》中的佛，主要指的是“释迦摩尼尊者”，也就是如来佛祖。因道生一、一生二、二生三之“三三行”，佛便不生不灭而“悟空”。
释迦牟尼佛顿悟于菩提树下，他就是“西方妙相祖菩提”。此时，如来佛祖还在菩提树下修罗汉金身，所以，孙悟空变松树是揭了“罗汉松”的老底，金身罗汉便要赶他下山了。
