光的三原色和颜料的三原色是不同的，光的三原色是指红、绿、蓝三色,颜料的三原色是指红、黄、蓝。光的三原色，按一定比例混合可以呈现各种光色。根据托马斯.杨和赫尔姆豪兹的研究结果．这三种原色确定为红、绿、蓝(相当于颜料中的大红、中绿、群青的色彩感觉)。电脑、手机、彩色电视屏幕等就是由这红、绿、蓝三种发光的颜色小点组成的。由这三原色按照不同比例和强弱混合．可以产生自然界的各种色彩变化。颜料和其他不发光物体的三原色是品红(相当于玫瑰红、桃红)、品青(相当于较深的天蓝、湖蓝)、浅黄(相当于柠檬黄)。由英国化学家富勃斯特(1781—1868)研究选定的这三原色可以混合出多种多样的颜色，不过不能调配出黑色，只能混合出深灰色。因此在彩色印刷中，除了使用的三原色外还要增加一版黑色．才能得出深重的颜色。
在美术上又把红、绿、蓝定义为色彩三原色，但是品红加适量黄可以调出大红（红=M100+Y100），而大红却无法调出品红；青加适量品红可以得到蓝（蓝=C100+M100），而蓝加绿得到的却是不鲜艳的青；用黄、品红、青三色能调配出更多的颜色，而且纯正并鲜艳。用青加黄调出的绿（绿=Y100+C100），比蓝加黄调出的绿更加纯正与鲜艳，而后者调出的却较为灰暗；品红加青调出的紫是很纯正的（紫=C20+M80），而大红加蓝只能得到灰紫等等。此外，从调配其他颜色的情况来看，都是以黄、品红、青为其原色，色彩更为丰富、色光更为纯正而鲜艳。（在3D MAX中，三原色为：红黄蓝）
无论是从原色的定义出发，还是以实际应用的结果验证，都足以说明，把黄、品红、青称为三原色，较红、黄、蓝为三原色更为恰当。
在法国19世纪印象主义画派出现以前，人们大都习惯的认为物体的颜色是固定不变的，这就是所谓物体的“固有色”。后来印象派画家大胆的提出不存在固有色，物体的颜色是随着光线的变化而变化的，从而否定了固有色。现在又有人提出不应当否定固有色，认为许多绘画就是根据固有色来着色的，固有色在绘画中有存在的价值。那么怎么看待“固有色”呢?从科学的角度来讲是不存在固有色的，因为物体只有固定的物理结构，具有吸收和反射特定波长光线的能力，但是显示什么颜色还是要决定于什么样光线的照射。
在同样的白光下，消色物体中，吸收全部色光的物体呈现黑色，反射全部色光的呈现白色。某些物体由于它们结构的特点不能分解白光，但是它吸收部分白光同时又反射部分白光，因而列入从浅灰、灰到深灰等不同消色系列，这些颜色都是物体对白光非选择性吸收的结果。
当白光照射在有色物体上时，这些物体对白光有选择的吸收和反射，反射出来的光谱成分也各不相同，这时人们就会看到不同色彩的物体。例如红花吸收白光中的黄、青、绿、蓝、紫等色光，而反射红光，所以看起来是红色，所以说人们看到的物体色，就是物体不吸收或少吸收而反射出来的不同颜色。 当不同的光色映照物体时，它会呈现不同的颜色，日光下?肖色的物体也会变成有色物体。日光下呈现绿色的布料在红光下会变成黑色，因为绿布只反射绿光，而在红光下无绿光可反射所以呈现黑色。又如一张白纸，在白光下是白色，在红光下现红色，绿光下呈现绿色，如果同时打上红、绿两种色光，就会呈现黄色。只有发光体才具有其自己的固定不变颜色，不受其他光和周围环境反光颜色的影响。从这个意义上来说不发光的物体是不存在“固有色”的，其色彩是由其自身的物理结构和周围的光线条件所决定的，所以称之为条件色。我们在色彩画写生时，首先要认识并注意表现条件色。
