赤壁之战，是三国经典的以少胜多,以弱胜强的著名战役。这场战役最后是孙刘联军以火攻大破曹军，曹操北回，孙、刘各自夺去荆州的一部分，奠定天下魏蜀吴三分的基础。既然是以少胜多，以弱胜强的战役，那么曹操到底损失了多少兵马？
关于兵力，曹操方面，《三国志·吴主传》注引的《江表传》里记载曹操赤壁之战之前有给孙权一封书信，信中称曹军有八十万，此乃虚数，恐吓之言，古今史学界无一认同此数。那么到底有多少人呢？
我们先从战前的形势说起，刘表基本全据荆州， 北部曹操占据一小部分，刘备蹲在新野，孙权杀黄祖，叩开荆州东门，占据江夏数县，刘琮成为继承人，刘琦出镇江夏。建安十三年秋，曹操开始统兵南征，随后刘表因病去世，刘备1万多人南下准备去江陵，同时关羽率领水军沿汉水前往江陵，曹操率五千精锐骑兵，昼夜追击三百余里，在当阳长坂追上刘备，大战一场，损失数千人马，刘备带数十人前往汉水渡口遇到关羽的水军，也顾不上占据江陵物资直接去江夏会合刘琦，刘琦镇守江夏，1万多部队，关羽的水军五千余人，所以整个刘氏军队仅有1.5-2万人左右（位于夏口一带）。
孙权的部队，历史记载也比较明确：孙权派给周瑜的部队为3万人用于同曹军直接作战。另外估计孙权自己还带领着2万人左右的战略预备队，位于周瑜的后方（柴桑）。
孙权方面与刘备合军后兵力也大约有五万人左右，经过分析可以一战，于是从江夏溯江而上，准备迎战曹操军。双方在赤壁附近遭遇，一场遭遇战拉开序幕。而交战的方式就是水军对水军。不用说，这里的水军就是曹操招收的刘琮数万水军。根据史书记载：刘琮投降曹操的军队为7万多人，水军占多数，大约4万余人。曹操的全部中原部队不过15~16万人，新收降的刘表军顶多7~8万。所以曹操全国的军队合计23万多人。
曹操南征荆州时，从十五六万北方军人中抽调出步兵八万人、骑兵一万余人，加上荆州7万，荆州曹军主要分为两个军团，曹操本部和赵俨、程昱军。而真正参与赤壁之战，是曹操本部人马，曹操本部分布于乌林、赤壁，水军和陆军并进，不过这只部队应当是水军为主。赵俨、程昱军都督7军，大约5万人，不在赤壁战场。长沙、桂阳、零陵、武陵等南四郡仅仅被抚定，曹军从来没到过那里，曹军还要分兵驻守江陵、襄阳等地，曹仁至少就有二万兵力留在了江陵，所以前线参战兵力还是4-5万之数。就局部赤壁之战，双方的实际兵力对比为4-5万比3万，曹军占优，刘备的江夏1.5万人没有参战（仅在曹军撤退时才投入追击），曹军的2.5万水军是新投降的，军心不稳、士气和战斗力都不高，而战斗力强的2万中原陆军又不善水战还得了瘟疫，才导致赤壁之战的失败。
此战，水军2.5万基本全军覆没是没有问题的：战船全部烧光（周瑜烧的加上自己烧的），水军又是新投降的，估计除了被烧、杀死和俘虏的以外，其余的都四散逃命了；2万中原陆军是曹操的精锐，不会溃散，估计被烧、杀、病死、被俘以及逃跑途中践踏而死的有4~5千人，总计3万人。
根据《资治通鉴》的记载，是曹军损失大半即三分之二左右。这与上面的分析很吻合——4-5万的三分之二大约为3万。所以说，曹军在赤壁之战中的实际损失为3万人，整个荆州战役的损失为3.5万人。即使这样，这也是曹操一生中损失最大，失败最惨的一次战役了。曹操撤到江陵后，统计损失发现：进攻江东必须的水军损失了2.5万人，仅剩下不到1万新投降的水军是无法再向江东进兵了。这是停止进攻的最关键原因。
