从前，在瑞典的一个小村庄里，有个小男孩儿名叫尼尔斯。他十二岁起就开始冬季上学念书，夏季放牧鹅群。尼尔斯非常调皮，要么追得鹅满地跑，要么就拔鹅翅膀上的毛。鹅都非常怕他。
有一天，尼尔斯独自在家看书，没想到，看着看着就睡着了。没睡多久，尼尔斯就被一阵吵闹声惊醒了。他刚抬起头，便失声惊叫起来。放在桌子上面的镜子里面，竟然出现了一个小尼尔斯！原来自己已经变成一个拇指一般大的小人儿了。肯定是他干的！尼尔斯想起了妈妈说过的小精灵。
尼尔斯决定去寻找小精灵，恳求他把自己变回原样。他向院子跑去，鹅们围了上来，一边啄他，—边伸着脖子叫着：“好哇，现在该轮到你害怕我们了吧！”
这时，—群野鹅飞过村子上空，看到他们的亲戚（qi）家鹅，大声叫道：“跟我们一起飞到拉普兰去吧！”一只年轻的公鹅马丁听了，张开翅膀，就要飞起来了。尼尔斯看准机会，搂住了他的脖子。
没等尼尔斯清醒过来，他和马丁已经高高地飞到空中。大风在尼尔斯的耳边呼啸。尼尔斯牢牢抓住鹅毛，鼓起勇气睁开眼睛，看到了头上的白云和地下的黑土。野鹅们一股劲儿地向前飞。虽然尼尔斯想回家，但已经完全不可能了。
到了黄昏，马丁累了，就落到了后面。他竭力拍打着翅膀，想追上前面的野鹅，可他几乎连一点儿力气也没有了。他觉得自己好像被箭射中—样，直往下坠。幸亏下面的路边有棵细长的柳树，马丁扑到树顶上，停在树杈中间。
马丁垂下翅膀，脖子像破布条似的耷拉下来。尼尔斯不禁怜惜起马丁来，安慰他说：“用不着为他们抛弃你而伤心，休息一下回家吧！”马丁感激地看了他一眼，使出浑身力气，猛地冲上高空，追上了野鹅。
夜幕降临，野鹅群飞下去宿夜。他们一落地就钻到湖水中去了，岸上只留下马丁和尼尔斯。马丁伏在地上，好像死了一般。尼尔斯担心极了，抓住马丁的脖子，使劲把他拖到湖边，又把他的头浸到冰冷的湖水中。好半天，马丁才慢慢睁开眼睛，苏醒过来。
那群野鹅抖着羽毛上了岸。—只老母鹅走在最前头，她就是野鹅的领袖阿卡。
阿卡看到尼尔斯，诧（chà）异地问：“你是谁？”尼尔斯说：“我叫尼尔斯，本来是人，但今天早上……”没等他说完，野鹅们吓得纷纷倒退。野鹅祖辈传下的遗嘱就是不能相信人类，因此，不管马丁怎么调停，阿卡还是只同意尼尔斯留一夜。最后，他们来到湖中央一块浮冰上宿夜。
所有的野鹅都睡熟了。一只狐狸钻出树林，蹑（niè）手蹑脚地向湖边走来。他早就看到了这群野鹅，想象着野鹅肉的美味呢！可是，广阔的水面横在狐狸和野鹅之间，他急得百爪挠心。突然，浮冰被风吹向岸边，狐狸蹲下来，耐心地等待着。
湖岸和浮冰之间的水面越来越窄，浮冰终于碰到了湖岸。狐狸看准时机，一下跳到浮冰上面，无声无息地向野鹅群走去。警惕的阿卡突然察觉了，她尖叫着飞到空中，鹅群跟着飞起，然而藏在马丁翅膀里的尼尔斯却掉了下来。
尼尔斯睁开眼睛，看见狐狸咬着一只野鹅，立刻赶过去喊道：“快把鹅放下！”狐狸看清他的敌人不过是个小不点儿，便毫不理会。尼尔斯急了，一把拉住狐狸的尾巴。这一出其不意的攻击，使狐狸松开了嘴，野鹅赶紧拍打翅膀，奋力地向湖中飞去了。
“啊，你好大的胆子！”狐狸恶狠狠地叫喊着，竭力想捉住尼尔斯。尼尔斯紧紧抓住他的尾巴，像陀螺似的旋转起来。—会儿，尼尔斯的手开始麻木，头也开始晕眩。他终于坚持不住，松开了手。尼尔斯立刻像被旋风刮去一样，一下子撞在一棵高大的松树上。
尼尔斯一口气爬到松树顶上。但是狐狸什么也没有看见，还是不停地在老地方打转。“现在你可以休息一下了！”尼尔斯在树顶上向他喊道。狐狸停了下来，看见尼尔斯向他吐着舌头，气得大喊：“你逃不出我的手掌！”说着，就在松树下面坐了下来。
太阳升起来了，狐狸仍在松树下守着尼尔斯。突然，马丁飞到了尼尔斯身边，背起尼尔斯，向湖心飞去。在一块巨大的浮冰上面，整群野鹅已经聚集起来，他们一见尼尔斯，就快乐地拍起翅膀来。阿卡对尼尔斯说：“你是为我们野鹅做好事的第一个人，因此，我们一致同意你和我们待[dāi]在一起。”
就这样，尼尔斯骑着大公鹅马丁，和野鹅们一起，向美丽的拉普兰飞去。
