在中国，妾的出现至少可以追溯到公元前一千多年的殷周时期。以后，随着阶级名分制越来越趋向规范、严格，作为夫妻关系中妾的奴属地位更加固定化。一直到中国最后一个皇帝被推翻，西方的新文化、新思想的不断流入、传播，与人类文明格格不入的纳妾制，遭到人们的谴责，这才趋向没落。
二、妾的地位
纳妾不是娶妻，纳妾不是正式的婚姻，妾不是男方的正式配偶。但是纳妾也要经过一定的程式，主要有两个要点，一个就是纳妾往往也有媒人从中说和，第二个就是纳妾往往也要订立一个文书，但纳妾订立的这个文书不叫书，而叫做契，它实际上是一种买卖的契约。这种买卖关系，注定了妾在封建家庭中的低贱地位。在家庭中，虽然妻与妾的职责都是侍奉丈夫、治内管家以及生儿育女，但是，妾对于家主来说近似奴隶。而对于婢女和仆人来说，妾虽然应该是主子，然而，妾在家庭中的权利却是很受限制的，十分卑微。妾不能参加家族的祭祀，妾被排除在家庭之外。妾的亲属根本不能列入丈夫家的姻亲之内，就连妾所生的子女(即庶出)，也必须认正式妻子为“嫡母”，而生身母亲只能为“庶母”。这样，妾所生的子女是少爷、小姐，而妾的身份是奴隶;妾称自己的子女为少爷、小姐，她的亲生子女只呼其为“姨娘”。对于妾，丈夫可随意处置，或打骂，或遣逐，甚至把妾杀了，《唐律》、《宋律》也只是处以流刑。《清律》处罚更轻，只是“杖一百，徒三年”。但如果妾打骂丈夫，则处罚得比妻打骂丈夫严得多，“骂夫，杖八十”。如果打夫，“不问有伤无伤，俱徒一年或一年半”。在家中，妻可以使唤妾，打骂妾，而妾不得有侵犯妻子的行为，妾犯妻与妾犯夫同罪。因此妾在宗法制家庭中是没有什么权利的，名分上是主子，实际上与奴隶无异。但是，一般来说，为夫家生育过子女的，其在家庭中的身份、地位、权利往往会随之提高。此外，视门第、家主的教养等的不同，妾的权益也因之而异，往往在妻、妾与丈夫之间产生一种微妙的关系。到中国近代社会，不管是清末的政权，中华民国的北洋政府，还是中华民国的南京政府，也就是国民党政府，都是承认纳妾的合法性。比如在袁世凯时期，纳妾之风愈演愈烈，袁世凯不仅一人拥有妻妾16人，这其中还有姐妹和姑侄。在国民党政府的法律里面，它专门有一条解释，它说纳妾不是婚姻，因此纳妾不是重婚，这就给这些个国民党的达官显贵娶姨太太创造了一个法律的依据。按照近代有的资料记载，在有些地区，纳妾成风，它把纳妾看成了是一个财富的象征。在我们今天看来，纳妾制度是极不公平的，是对女性极为残酷的，是不人道的，是用无数女性的血泪写就的。但是，自纳妾制形成以来，却盛行数千年，根深蒂固，绵延不绝，这又是为什么呢?从根本而言，纳妾制其实是一种原始社会形态。在很久很久以前，男人出门狩猎，女人在家住守，猎到食物后，要先让男人吃饱，剩下的女人才可以吃。君主专制制度的?产生则令纳妾现象更为制度化、普通化，皇帝可以有三宫六院、七十二殡妃，百姓也可以三妻四妾。夫权统治是封建社会的相应产物和特征，纳妾制度正是符合了封建帝王专制的需要，才得以延续下来，直至新中国成立，纳妾制度才被废除。
