时间是指物质运动过程的持续性和顺序性。任何客观存在的物质都会持续一定的过程。例如，从种子发芽到长叶、开花、结果，人从出生到死亡，这个过程的持续性，就是物质的时间属性。因此，同长度等一样，时间也是客观存在的一种量。
白天和黑夜的自然循环、四季的变化等等是人类最早建立起来的时间观念。人们在同大自然的斗争中，又需要根据时间更好地进行生产劳动。人类逐渐利用日影的移动、燃料的燃烧、物质的流动等原理制成了早期的计时工具。例如，我国在夏代（约公元前二十一世纪至公元前十六世纪）就创立了立杆测影的方法。根据杆影的方位变化，确定不同的时间。日晷（读作guǐ）就是在这个基础上发展起来的一种计时器。日晷有一根固定的臂或针，还有一个刻有数字和分度的盘，将盘分成许多份，观察日影投在盘上的位置，就能分辨出不同的时间。日晷的计时精度能准确到刻（15分钟）。
古代人还利用某些物质的流动现象来计时，如利用水从带有漏孔的容器或漏壶中流出的量来计量时间。我国古代的刻漏是在竹木制的刻箭上，按其一昼夜在水面上浮沉的长度分刻成100个间距，每个间距即为一刻，故有“百刻”之称。自西汉起用12个时辰来表示一昼夜的变化，每一时辰合今天的2小时。十二个时辰以十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）为名。从夜间十一时起到一时为子时，夜一时至三时为丑时，其余类推。
古埃及人来表示一昼夜的变化是把白天定为10小时，夜晚定为12小时。由于四季的变化，白天和黑夜的长短不一样，后来把一昼夜变化均匀地分为24小时，每小时为60分，每分为60秒。这种计时方法一直沿用到今天，成为全世界公用的时间计量单位。
由于科学技术的发展，要求统一计量制度，形成一套完整的体系。1960年，经第十一届国际计量大会通过，正式把“秒”作为国际单位制的7个基本单位之一。1984年国务院发布《关于我国统一实行法定计量单位的命令》也把秒作为时间的基本单位，并选定非国际单位制的时间单位天（日）、〔小〕时、分作为辅助单位。
