土地神源于远古人们对土地权属的崇拜。土地能生五谷，是人类的“衣食父母”，因而人们祭祀土地。土地庙作为人们集中祭祀土地神的地方，自然随之兴盛起来。按照汉族的习俗，每个人出生都有“庙王土地”——即所属的土地庙，类似于每个人的籍贯；人去世之后行超度仪式即做道场时都会获取其所属土地庙。
土地庙因神格不高，且为基层信仰，多半造型简单，简陋者于树下或路旁，以两块石头为壁，一块为顶，即可成为土地庙，俗称"磊"型土地庙。也有简单以水泥或砖块砌成小庙，也有的土地庙因香火鼎盛，逐渐变为中大型的。
城隍神的信仰及城隍庙的设立，因其身份及性格的缘故，故多仅设于都会城邑。城隍神乃成为城镇居民生活信仰的重心之一。但是在辽阔的乡野与众多的农民社会里，真正的社交与信仰重心，仍为“社祭”与“社会”，亦即土地神信仰。土地神于乡村的作用，就如同城隍神之于城镇，大小村落均设有之。土地神是夫妇两位，专司该村阴间事务。土地神的权能、职责有地域性的限制，因此东村有东村的土地，西村则有西村的土地，若是西村有事而来向东村土地祈求，自是徒劳无功。
“土地神”的名称最早出于三国时的东吴。据载三国东吴有位蒋子文，是广陵人，入仕为官，一次追逐贼人时，不幸被贼人击伤额头而死。时过不久，蒋子文昔日的一位长官，却于道途上遇见子文，只见子文手抡羽扇，骑着白马，容貌如昔，并自称“我就是这儿的土地神”。至于土地婆婆的传说，一直至唐代才见诸文献。
当时的社祭，仍能见到勾龙配祀的记载。除了因为勾龙是后土，能平水土外，主要原因是土地神崇拜的思想根源于传统古老的社祭，而社神原就是勾龙，因此民间习俗虽然历经演变，但是古老传统的痕迹，依然残存可见。例如传统的社祭活动，于社祭之日，四邻会结宗会社，宰杀牲畜。先祭社神，祭罢再分享供品。祭社之日并非不能更动，传说中有人母亲死于社日，邻人为表哀恸之意遂停止了这次的社祭庆典。至于社祭的方式，到了唐代，因为受到佛教思想的影响，倡导戒杀生，主张“设斋祭社”，传统的供奉牲畜及祭后分享社肉的习俗，与“斋祭”观念互相冲突，其后经长期演变，在人为的努力下，逐渐融合而成为一个新的传统。
“社祭”发展至宋代，已成为人们日常生活里一项极为重要的活动。宋人的社祭，每年依然分为春、秋二社。至于社祭时的活动与习俗，宋人孟元老的《东京梦华录》一书中，描绘极为详尽：
八月秋社，各以社糕、社酒相赍送。贵戚、宫院以猪羊肉、腰子、奶房、肚肺、鸭饼、瓜姜之属，切作棋子片样，滋味调和，铺于饭上，谓之社饭，请客供养。社日，人家妇女皆归外家，晚即归，外翁、姨舅皆以新葫芦儿、枣儿为遗，俗云，归宁宜良外甥。市学先生预敛诸生钱作社会，以致雇倩、祗应、白席、歌唱之人，归时各携花篮、果实、食物、社糕而散。春社……亦是如此。
由孟元老的描述，可知宋代祭社习俗的繁缛，并且不论官宦士庶，均极热衷于此一庆典。
至于民间，仍然流行着“享寿星”“报动庸”“求丰年”“卜禾稼”“祈粢盛”“饭福杯”“治聋酒”“浩环饼”“赐社饭”“送社糕”“宰社肉”“杀社猪”“赎社钝”“喷社酒”“饮社钱”“种社瓜”“放社假”“乞聪明”“不食”等习俗，部分是由远古习俗辗转沿袭而来，有些则是历代地域性的小传统与外地传入的新传统融合、凝聚后的新产物，古传统与新习惯相因相成，经过时光、人为的抉择融会，五彩缤纷地活跃在宋代的社会里。
社祭时，家家户户除了依循传统习俗过节外，“社会”的举行尤为祭典时期的高潮，因为宋代的“社会”娱乐性已远远超越其宗教性。“社会”开始，众商云集，百艺杂陈。宋人所描绘的一次“社会”里，有“绯练社”的杂剧表演、“齐云社”的蹴球比赛、“遏云社”的“唱赚”、“同文社”的“要词”、“角触社”的“相扑”游戏、“清音社”的清乐演奏、“锦体社”的“花绣”展示、“雄辩社”的说书、“绘革社”的皮影戏等等，真可谓是百艺竞陈、热闹无比。
社祭发展至此实已成为一种民俗，一种农业社会里调剂生活的余兴。但是古老承传下的社祭真谛与土地崇拜后的土地神信仰，仍以社祠或土地庙的形态，遍布全国，逢村即设，随地而立。而土地公与土地婆婆的形象，不仅活跃于文人笔下，同时活生生地存在于人们的脑海中。土地神的神能也与人们的生活起居息息相关。因此，当善男信女心怀忧惧，惆怅不安之际，往往上香膜拜，祈求降福解忧。当年成灾歉，禾苗不长，人们亦可祈求土地神佑护。更重要的是亲朋丧亡，土地神又扮演着安抚亡灵的角色。这时的土地神俨然成为人们日常生活的保护神。
土地神信仰成为百姓的基本信仰后，一般百姓常会筹资集款，起造土地祠宗，郑重祈奉。一些贫困的小村落，往往只用一只瓦缸，将缸近口处敲成长方口，倒覆于地上，将土地神牌位供奉于内，权充土地神的祠宇。而其所敲之处为祠门，因此有句俗话“土地老爷本姓张，有钱住瓦屋，没钱顶破缸”。同时一些较具规模的社祠，为了祭祀事宜，往往由乡里士绅组成社祠之董事，负责社务。这些董事的权力随着社祠的功能一并扩张，藉着祭祀及士绅地位，成为地方事务的维持者，仲裁纠纷，维护治安。因此，若有作奸犯科者，经由董事们议决，可由社祠逐出，若有罪大恶极者，经由众人同意，并且告知社神后，甚至可私自处决。
土地神信仰发展至清，已不再局限于汉人社会，满人亦感染上此种习俗，甚至在京师宗人府中，亦设有土地祠，接受宗人府官吏们的膜拜。同时台湾地区的土地神信仰，也随着大批移民而传入，建立起土地神祭祀系统。若由祭祀的内容、形制观察，可发现与大陆本地的土地神信仰是同出一源的。可见，从社祭而至土地神的信仰，已成为中国基层社会的基本信仰之一。
“社”的信仰由原始社祭的形态，发展至城隍神及土地神的信仰，虽然历经千百年来的变革，但是信仰的内涵，却有若一股隐然的洪流，纵然不为双目所见，但是犹能令后世的我们，隐隐然地感觉到那份虔诚，从古至今依然如故。
中国神话故事中土地老爷可能是玉皇大帝册封的最小的官了。在《西游记》中，孙悟空遇到来历不明的妖怪，往往都是唤土地老儿前来询问查点。在黄梅戏《天仙配》里，土地公公又作伐成就董永和七仙女一段曲折的姻缘。有土地公公就应当有土地婆婆，在土地庙中就供奉着一对笑容可掬、憨头憨脑的老土地神仙。农民的要求并不高：敬公公田苗茂盛 谢婆婆五谷丰登。庄稼人也不想发什么大财，只企盼一年到头有个好收成。
