西入关中灭秦之际，无疑是项羽称帝的最佳时期，奈何其并无称帝之心，大封天下十八路诸侯。当时西楚虽然在各诸侯中实力最强，但实际上双方已经处在了同一起跑线上，甚至于在大的战略上，项羽由于分封不公、诛杀义帝、杀死韩王三件事，已经处在了下风。虽然项羽在彭城之战中绝地反击，几乎将刘邦置于死地，但由于未能成功诛杀刘邦，再加上刘邦开辟其他战场，战争天平最终倒向了刘邦。
△秦末十八路诸侯
然而“理想很丰满，现实很骨感”，项羽的分封并未使得所有人满意，很快天下便再度陷入混战之中。先有田荣杀死或赶走济北王田安、齐王田都、胶东王田市，一统三齐之地，与西楚公然为敌；接着陈馀从田荣手中结冰，赶走了赵王张耳，重新迎立赵歇为赵王，赵歇则封陈馀为代王，同样站在了西楚对立面；原燕王韩广则对项羽改封自己为辽东王极为不满，于是和新燕王臧荼发生火拼，最终臧荼杀死韩广，侵吞辽东之地。而刘邦则同时“明修栈道，暗度陈仓”，重返关中，击败雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳，一统三秦之地，建都栎阳。
△彭城之战局势
汉二年（前205年）四月，刘邦趁项羽主力被牵制在齐地的机会，亲率大军56万直扑西楚都城彭城，一路势如破竹、彭城迅速告破。然而，还没等刘邦高兴几天，项羽便带着三万精锐骑兵从齐地杀了回来，刘邦五十六万大军溃败，面对项羽的不断追杀，逃至荥阳地区才重新稳住阵脚。
不过，项羽的追杀却并未成功击杀刘邦，双方开始在荥阳附近展开长期对峙，项羽虽多次在正面击败刘邦，但始终无法彻底将其消灭。而刘邦眼见正面无法与项羽对抗，于是开辟敌后战场，一面以韩信、张耳率兵连续攻占代地、赵地、齐地，并迫降燕王臧荼。另一方面则用计劝降衡山王吴芮和九江王英布，并由彭越在梁地不断骚扰项羽后方。
△刘邦
1、项羽自己错过了最佳时机。正如前文所说，项羽自己错过了最佳的称帝时机，在将天下分封成十九份之后，自己虽然名义上是西楚霸王，是凌驾于所有诸侯之上的存在。但从根本上讲，天下十九位诸侯王确实平等的，项羽根本无法指挥和调动其他诸侯，他的权威仅限于西楚一地，顶多对原楚军阵营的九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖有一定影响。
△汉初三杰
3、刘邦善纳谏、项羽太孤傲。这是刘邦和项羽手下人才队伍差距极大的重要原因，陈平、韩信就是典型，均是在项羽手中不受重用才转投的刘邦。刘邦能力虽然一般，但却善于纳谏，其手下人才济济，各自发挥着重要作用；而反观项羽，他的能力无疑要高出刘邦很多，但却太过孤傲，手下除了自己的一帮好兄弟之外，只有一个范增还不是很受重用。
