目前机理并不太明了。
朊病毒：又称蛋白质侵染因子。朊病毒是一类能侵染动物并在宿主细胞内复制的小分子无免疫性疏水蛋白质。
羊瘙痒病是羊的一种中枢神经系统退化性紊乱疾病。表现为毛脱落，皮肤瘙痒，失去平衡和后肢麻痹等症状。这种“羊瘙痒病”的病原是经过近两个世纪的研究未能解决的一个谜。
直至1982年，美国加洲大学旧金山分校动物病毒学家S．B．Prusiner发现羊瘙痒病是蛋白质侵染引起的疾病，并称为“Prion”即朊病毒。
20世纪80年代初，美国的S．B．Prusiner等科学家以严格的试验证明了朊病毒仅有蛋白质组成，分子量为104Da，在电子显微镜下单体呈杆状，直径25nm，长100～200nm．通常均以丛状排列存在。
朊病毒对许多理化因子有很强的抵抗力，如甲醛、DNA酶、紫外线、γ射线和超声波。在80 ℃不被破坏，但对苯酚、蛋白酶、尿素等敏感，对干扰素不敏感，迄今尚无有效防治方法。上述特性既说明朊病毒具有蛋白质的特性，又与“真病毒”有明显的差异。现在已经发现与朊病毒有关的疾病有羊瘙痒病、貂脑病、人的库鲁病（震颤病）和克──雅氏病。
有人还推测人类的一些慢性退化性紊乱疾病，像早老年痴呆，帕金森氏病、糖尿病、风湿性关节炎和红斑狼疮等疾病也可能是由朊病毒引起的。
最引起当今科学家兴趣和关注的是朊病毒的复制机理。由于朊病毒是一种只含有蛋白质而不含核酸的分子生物并且只能在寄生宿主细胞内生存。
因此，合成朊病毒所需的信息，有可能是存在于寄主细胞之中的，而朊病毒的作用，仅在于激活在寄主细胞中为朊病毒的编码的基因，使得朊病毒得以复制繁殖。
另一种学说认为朊病毒的蛋白质能为自己编码遗传信息。这种假说与传统的分子生物学中的“中心法则”是相违背的，因为朊病毒没有核酸。
于是人们假设朊病毒的复制可能的方法如图示，一认为是通过逆转译过程产生为朊病毒编码的RNA或DNA（如后者情况还需要逆转录）必须存在逆转译酶，甚至还要有逆转录酶。二为蛋白质指导下的蛋白质合成，即蛋白质本身可作为遗传信息。
综上所述，可以看到朊病毒的发现和研究，在理论上有可能为分子生物学的发展带来新的影响。
而在实践方面有可能为弄清系列疑难传染病的病原，带来新的希望。
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