先人在仰望夜空的时候，或者躺在地上看夜空的时候，他们慢慢发现了一些秘密，那就是天空中许多星星的位置是非常固定的，尤其它们彼此间的相对位置，几乎不会发生什么变化，虽然作为一个整体，它们好像在转圈，但它们彼此间的位置却不会发生错乱，这些星星就被古人称为恒星，即恒定，稳恒之意，当然可能也有永恒不变之意。
图示：北极星的古称是勾陈一，现在的名称是小熊座α星，它似乎就固定在夜空中一样。北极星标志着北天极的位置，整个天空仿佛都围绕着这个点在旋转。
当伽利略发明出天文望远镜，并将它指向夜空后 ，天文学就正式诞生了，专门研究星星的人，发现行星和恒星之间存在一个本质差别，那就是行星是不发光的！它们其实都在反射太阳光，就像我们的月亮一样，月亮虽亮，自己却是不发光的，否则就没有月食一说了。月食的发生是因为月球走进了地球的影子中。而从前人们认为的恒星，它们离我们非常遥远，在如此遥远的情况下，我们还能看到它们的光，那只有一个解释，它们自己是会发光的。这让天文学家们明白过来，原来曾经认为的恒星，就是一些遥远的太阳！当他们认识到遥远的恒星是太阳的时候，把这个说法倒过来，那就是我们的太阳就是一颗恒星。
最初，人们想当然的认为，太阳就是一个燃烧的大火球，但当天文学家找到了衡量太阳质量的方法之后，其它物理学家就发现出事了，因为只要简单估算一下太阳每秒钟释放出的能量，就会发现普通的化学反应（燃烧）压根不可能提供那么多能量，如果太阳是一大坨煤在燃烧，那么它只能烧几千年就完蛋了，而地球的历史按当时的估算至少有几千万年到数亿年，当然我们现在知道地球和太阳系的年龄远远不止几亿年，而是数十亿年（大约54亿年）。
那么太阳的能量到底来自何处呢？
要解答这个问题，还得等到爱因斯坦的广义相对论的横空出世，在这个物理公式中，爱因斯坦发现，质量和能量可以互相转化，而且只要一点点质量就能得到大量能量！让人不敢想象的巨大能量。这立刻让其它物理学家和天文学家明白，太阳的能量只能来自于质能转换。
图示：通过原子弹产生的高温高压启动氢的核聚变释放更多能量，这样的炸弹称为氢弹，其爆炸时的确就像一颗在大地上闪耀的小太阳。
这门学问也最终搞清楚了太阳为什么会发光，太阳上发生着庞大的核聚变反应，聚变反应主要发生在太阳的核心。
图示：太阳庞大的质量压缩着核心，让核心的温度和密度超过氢核聚变的临界点，核聚变就发生了。太阳系中只有太阳的质量超过了临界点，木星也是一个气态巨行星，但它的质量太小，不足以启动核聚变，这就是为什么太阳系中只有一颗恒星的原因，但天文学家在天空中发现了很多双星甚至三星系统。
