虎豹骑是曹操手下最精锐的部队，虎豹骑的统领历来都是曹氏将领，比如曹纯、曹休和曹真。由此可见其重要。《三国志·魏书》说：“纯所督虎豹骑，皆天下骁锐，或从百人将补之。”其精锐可见一斑。

一、曹操的特种部队
特种部队是现代军事概念，严格来说三国时期不存在现代军事意义上的特种部队。但对照现代军事教科书关于特种部队的定义，可以发现曹操的虎豹骑具有近似于特种部队的性质和特点。
1.非正式纳编于标准命令与行政系统下的独立单位
虎豹骑的统帅，包括曹操本人以及曹纯、曹休、曹真等曹氏子弟。《三国志·曹休传》记载曹休“常从征伐，使领虎豹骑宿卫”，更是明确指出虎豹骑的职能是“宿卫”，即全天候二十四小时近身护卫曹操本人的安全。这说明虎豹骑具有曹氏家族的私家军队性质，不在汉朝的国家军队编制范围之内。
两汉魏晋时期的国家军队，一般分为三个部分。一是各州郡自行招募、训练、使用的地方军队，称为“州郡兵”。二是中央派出到关中、荆州、淮南等重要战略据点驻守的野战部队，称为“外军”。三是驻扎在京城内外，维护京师治安、保护皇宫安全的禁卫部队，称为“中军”。魏晋时期军事领袖的加官“都督中外诸军事”，意思就是同时统率中军和外军。
虎豹骑的职能是为曹操担当宿卫任务，本应属于中军。但从曹纯、曹休、曹真等人统率虎豹骑时的职务来看，曹纯是议郎、参司空军事，曹休是骑都尉、参军，曹真是偏将军，而不是中军系统的中领军、中护军，武卫、中坚、中垒将军以及屯骑、越骑、步兵、长水、射声等五营校尉。在与刘备的汉中之战后，曹休因功直接升任中领军，曹真先后升任中坚将军和中领军。这表明，虎豹骑与国家正式编制的中军关系密切，但却不是同一系统，虎豹骑是一个独立负责宿卫任务的特别军事单位。
2.单位成员来源标准高
《三国志·曹纯传》注引《魏书》载：“(曹)纯所督虎豹骑，皆天下骁锐，或从百人将补之”。“百人将”是汉魏时期军队中的基层军官。据《三国志·夏侯玄传》，魏明帝时，社会上传言“欲求牙门，当得千匹，百人督，五百匹”。这里的“百人督”即“百人将”，百人将需要五百匹绢帛的贿赂才能当上，是军队中有一定地位的职务。而虎豹骑的骑士中有相当一部分是从百人将这一军官阶层中选拔的，其他部队的军官要经过严格选拔才能来到虎豹骑中当普通的士兵，可见虎豹骑的来源标准远远高于一般的部队。
3.直属高层指挥，执行高难度、高保密性与敏感性任务
据《三国志·曹纯传》注引《魏书》，曹纯死后，由于无人能够胜任率领虎豹骑的重任，曹操一度亲自担任虎豹骑的统帅。但曹操日理万机，事务繁忙，由他直接管理、指挥一支军队是不现实的。所以后来曹休、曹真等人先后承担起率领虎豹骑的任务。曹纯、曹休、曹真都是曹氏家族的青年俊杰，且深受曹操信任，由他们率领虎豹骑，当然是为了保持虎豹骑能够直属最高领导指挥，也就是直接听命于曹操本人。
虎豹骑的任务，首先是宿卫，即不分昼夜、全年无休地保卫曹操的人身安全。曹操的宿卫部队，除了虎豹骑还有许褚的“虎士”。不过许褚的虎士多为剑客、侠客，相当于步兵。据《三国志·许褚传》，在曹仁从荆州回来觐见曹操时，想和许褚说几句套近乎的话，而许褚以曹操马上就要出来为由拒绝了。可见宿卫曹操是一件政治敏感性极强的任务，必须像许褚那样时时刻刻小心谨慎才能胜任。虎豹骑作为骑兵，平时不像许褚的虎士那样贴身近卫曹操，但他们担任着外围警戒的任务，同样具有很强的政治敏感性，不是什么人都能胜任的。
虎豹骑还经常在战局不利的情况下担当特殊的战术支援任务。虎豹骑既然是曹操的宿卫部队，一般是不能轻易动用的。从虎豹骑的几次实战记录来看，曹操都是在战争的最关键节点才将虎豹骑投入战场第一线。据《三国志·曹纯传》，曹操到南皮攻打袁谭时，“袁谭出战，士卒多死”，开局不利，让曹操对能否一举打败袁谭产生动摇。但曹纯自告奋勇，主动请缨率虎豹骑突击袁谭，竟转败为胜，阵斩袁谭。在汉中之战时，因夏侯渊意外战死，汉中局势危急，曹操派出曹真率领虎豹骑进入汉中，打败刘备部将高详，掩护夏侯渊留下的徐晃、张郃等余部撤离，顺利完成“拔出汉中诸军”的任务。
4.单位人员高度精简，装备与后勤支援高度优先
据《三国志·武帝纪》，曹操西征马超时，“公乃与克日会战，先以轻兵挑之，战良久，乃纵虎骑夹击，大破之，斩成宜、李堪等。”据考证，曹操的虎豹骑分为“虎骑”和“豹骑”两部分，另据专攻古代印玺考证的文物学家罗随祖编著《秦汉南北朝官印徵存》，收录有“豹骑司马”印一枚，可作为“豹骑”这一军事单位存在的旁证。按上述《武帝纪》记载，曹操是先用“轻兵”挑战，再出动“虎骑”从侧翼夹击。“虎骑”既然与“轻兵”相对，言外之意是“虎骑”属于“重兵”，因此可推断“虎骑”是一支重装骑兵部队，而“豹骑”则有可能是轻装骑兵。
汉末三国时期虽然已经出现重装骑兵(当时称为“铁骑”，宋朝称为“甲骑具装”)，但还不是主流。据《太平御览》引曹操《军策令》：“袁本初铠万领，吾大铠二十领，本初马铠三百具，吾不能有十具。”官渡之战前，袁绍号称有“骑万匹”，但仅有“马铠三百具”，可见袁绍的上万骑兵部队中只有三百人左右的重装骑兵，其余大部分是轻骑兵。而这一时期曹操的马铠竟然不到十具，或许曹操的说法有所夸张，但也可以看出此时曹操的重装骑兵部队数量很少，规模很小。
重装骑兵在这一时期属于非主流，原因之一在于当时社会生产力和技术条件有限，不足以大量制造骑兵重甲和全套马铠。因此，虎豹骑中的虎骑作为一支重装骑兵部队，必然需要十分有力的经费和技术保障。虎骑不属于国家正式军队编制，而是曹操的私人部队，因此其经费来源有可能不在国家财政经费中开支，而是来源于曹操的丞相俸禄、武平侯食邑(实际包括武平、阳夏、柘、苦四个县)租税收入以及丞相府的行政经费。虎骑的装备经费不需要从国家财政开支，费用报销、走账等财务处理方式更为灵活，可以得到更为优先的保障，是一支吃喝不愁的大款儿部队。
5.单位成员特种专长训练与个人本职学能要求标准较高
特种部队既然称为特种部队，也就意味着除了会使用常规战斗技能以外，还需要掌握一些适应特种作战的特殊技能。虎豹骑作为宿卫骑兵部队，除了和其他部队一样可以上阵杀敌，还经常需要执行安保、警戒、巡逻、抓捕、擒拿、侦查、审讯等特殊任务。因此，虎豹骑的将士不但要和一般的骑兵一样会骑马射箭冲锋以外，还必须文武双全、胆大心细，熟练掌握本职学能以外的第二、第三种特种专长。
据《三国志·曹纯传》，曹纯的虎豹骑“及北征三郡，纯部骑获单于蹋顿”，在南下征荆州时，“追刘备于长坂，获其二女、辎重，收其散卒”。可见，虎豹骑不仅善于杀敌制胜，而且擅长针对特定目标精准出击，实施“斩首行动”甚至“抓活的”，其抓捕、擒拿的技能应较一般部队为高。
二、虎豹骑的实战表现
虎豹骑基本具备了现代特种部队的某些性质和特点，堪称曹操麾下的一支特种部队。《三国志·曹纯传》注引《魏书》称虎豹骑“皆天下骁锐”，但是，战斗力不是吹出来的，这支特种部队的真实水平究竟如何，还得靠实际表现说话。
《三国志》对虎豹骑的战绩着墨不多，归纳起来有如下几次：
(一)南皮之战
曹操将袁谭包围在南皮城中，强攻不下，死伤甚多。曹纯主动请缨，率虎豹骑突击急攻，斩袁谭首级。
(二)北征乌桓
曹纯率虎豹骑突破乌桓骑兵，擒获乌桓单于蹋顿。
(三)荆州之战
曹纯率虎豹骑追击刘备，擒获刘备两个女儿，并缴获一批辎重，俘虏一批走散的士兵。
(四)灵丘之战
曹真率虎豹骑讨伐“灵丘贼”，战胜。
(五)西征马超
曹操亲自指挥虎豹骑中的虎骑，与其他部队夹击马超、韩遂，斩西凉大将成宜、李堪等。
(六)汉中之战
曹休率虎豹骑击破刘备别将吴兰，逼退张飞。曹真率虎豹骑击破刘备别将高详，掩护曹洪、徐晃等将领撤出汉中，还屯陈仓。
三、如何看待虎豹骑的实战表现
从上述《三国志》的记载来看，虎豹骑不出则已，出则必胜，似乎真的是外挂般的存在，战斗力天下无敌了。但仔细分析起来，却会发现虎豹骑的这几次战绩都有些问题。
1.扭转南皮之战形势的是曹纯还是乐进?
据《三国志·曹纯传》，曹纯的虎豹骑在攻打南皮时起到了扭转战局的作用。但据《三国志·乐进传》，乐进“从击袁谭于南皮，先登，入谭东门，谭败”，则扭转战局者是乐进。考虑到南皮之战是攻城战，虎豹骑作为骑兵所能发挥的作用有限，所以担任强攻任务应该是乐进的步兵较为合理。不过，陈寿编撰《三国志》时大量使用了官方档案资料，并非凭空瞎编，所以《曹纯传》的记载应该也有一定依据。
综合分析，情况应该是，当时主张强行攻城的将领并非只有曹纯一人，而是有很多人，曹纯和乐进都是其中之一，最后曹操选派乐进作为“先登”(即先锋)负责突破城门，而曹纯的虎豹骑则是在城破之后实施“斩首行动”，追击袁谭。这样说来，虽然曹纯的功劳也不小，但在南皮之战中扭转乾坤、一举制胜的是乐进，而不是曹纯。
2.乌桓单于蹋顿是被曹纯生擒还是被张辽斩首?
据《三国志·曹纯传》，曹纯的虎豹骑在北征乌桓时“获单于蹋顿”，“获”的意思是擒获，即生擒蹋顿。但根据《三国志·武帝纪》及《张辽传》，此战是张辽担任先锋突击，“斩单于蹋顿”。《武帝纪》的记载当然来源较为权威，且和《张辽传》相互印证，应该比《曹纯传》的孤证更靠谱。但如前所述，《曹纯传》也不大可能编造事实，陈寿编《三国志》时曹纯已死去将近百年，陈寿犯不着为了帮曹纯吹牛而编造事实。
所以，当时的情况可能是，曹军中没有人认识蹋顿，只能根据其服装、佩饰、随身物品等来判断身份，或者也有可能是蹋顿有若干容貌相似的“影武者”，张辽杀死一个疑似蹋顿的人，曹纯也擒获一个疑似蹋顿的人。在无法分辨真伪的情况下，于是曹操决定对外宣布张辽阵斩蹋顿，同时在论功行赏时也认可曹纯生擒蹋顿的功劳，于是就出现了不同场合的记载不一。
3.追击刘备的虎豹骑是“强弩之末”?
据《三国志·曹纯传》，虎豹骑“追刘备于长坂，获其二女、辎重，收其散卒”。本来打算追击刘备，但最后只抓到两个对刘备来说无足轻重的女人。这一战绩虽然也差强人意，但相对于虎豹骑的赫赫威名，有点名不副实。
而且，诸葛亮曾说虎豹骑“轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’者也。故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’。”对虎豹骑保持连续机动作战的能力表示质疑。
4.“灵丘贼”是何方神圣?
据《三国志·曹真传》，曹真曾率虎豹骑“讨灵丘贼，拔之，封灵寿亭侯”。至于“灵丘贼”是什么人?史料言之不详。据考证，当时的灵丘县位于冀州常山郡，曹真讨伐“灵丘贼”当在曹操平定冀州之后。这些“灵丘贼”大概是效忠于袁绍的本地豪强武装。讨伐这些“灵丘贼”居然需要曹操出动一般不轻易动用的虎豹骑，而且曹真在完成任务后竟因此得以封侯，可见这些“灵丘贼”不是一般人，可能里面有一些在当时政治影响较大的重要人物，曹操必欲除之而后快。
然而，史书既然称之为“贼”，可见并非正规军，只是民间组织的武装，战斗力不会太强。虎豹骑占据着绝对的力量优势，以强胜弱，不算是值得夸耀的战绩。
5.马超为什么挡不住虎骑?
曹操在西征马超时先用计离间马超和韩遂，又出动重骑兵虎骑与其他部队夹击马超，与马超组成军事联盟的成宜、李堪等将领战死，马超大败。
马超号称“有信、布之勇，甚得羌、胡心”，其统率的凉州兵也是有名的骑兵部队。虎豹骑中的虎骑能够打败马超，确实很了不起。但曹操在此之前用了离间计，马超和韩遂部队的组织配合和战斗力已经下降，而且在虎骑出击之前，已经有轻兵部队与马超“战良久”，虎骑是在马超、韩遂久战疲惫的状态下，从侧翼夹击，打败马超和韩遂的。在这一战中，虎豹骑只是压倒骆驼的最后一根稻草，并未体现虎豹骑打硬仗的最高水平。这一战，体现的主要是曹操高明的部署指挥能力，而不是虎豹骑克敌制胜、在战场上硬碰硬的战斗力。
6.在汉中之战里，虎豹骑的任务是什么?
曹操与刘备的汉中之战，分为两个战场。刘备亲率主力攻阳平关，与夏侯渊对阵，另遣张飞、马超、吴兰等率一支别动队屯驻下辨、固山，对武都郡实施佯攻，牵制曹军兵力。
曹休率领的虎豹骑，就是在下辨战场打败吴兰，使张飞、马超从固山撤退。孤立地看，也可以说是曹休逼退了张飞、马超两大名将，但实际上，张飞、马超的佯攻任务已经完成，他们已经成功地将曹休的虎豹骑牵制在次要战场，因此，张飞、马超本就无意与曹休的虎豹骑决战。虎豹骑在下辨之战中打败的吴兰只不过是刘备的一员偏将而已。
曹真率领虎豹骑，在夏侯渊意外战死的不利情况下，临危受命担任征蜀护军，接替汉中诸军主帅位置，打败刘备别将高详，掩护张郃、徐晃等军安全撤离汉中。曹真倒是很出色地完成了任务，但他率领的虎豹骑在这一战中也只是打败了地位和吴兰差不多的高详，并未与刘备主力交锋。因为此时刘备已经知晓曹军将要撤出汉中的战略意图，同时他也知道无法一口吃掉规模庞大的曹军，因此有意放任曹军撤离。总的来看，曹真掩护大军撤退的战斗任务难度系数不算很大。

四、客观评价虎豹骑
曹操的虎豹骑威名赫赫，号称“天下骁锐”，但从实战表现来看，似乎缺乏与其威名相应的辉煌战绩。除了与马超的一战较为拿得出手之外，其他几次出战记录都并不特别突出。对虎豹骑的这种盛名之下其实难副的表现，需要进行客观的评价。
1.虎豹骑规模不大，不是曹军主力
虎豹骑的主要任务是宿卫曹操，保卫曹操安全，偶尔用于支援其他部队作战，不可能也不需要太大的规模。在与马超决战前，曹操“列铁骑五千为十重陈，精光耀日，贼益震惧”，这五千铁骑大概就是后来用于夹击马超的虎骑。虎骑有五千人，豹骑的人数应与此相当，因此估计虎豹骑总人数约一万人。在曹操数十万人以上的军队中，这一万骑兵不可能成为主力，因而也就很难指望他们在战场上会有多么耀眼的表现。
2.虎豹骑不是常规作战部队，一般情况下不轻易投入战场
虎豹骑是一支特种部队，一般不用于常规作战，也不轻易投入战场，只有在最后关头、迫不得已的紧急情况下，曹操才会考虑动用虎豹骑上场作战，执行特殊任务。例如在南皮之战中追击袁谭，在荆州之战中追击刘备，在汉中之战中掩护大军撤退等等。既然很少出战，当然战绩也就非常有限。
3.虎豹骑执行任务的机密性强，多数情况下其行动不为外人所知晓
虎豹骑担任的宿卫任务是政治敏感性很强的任务，保密要求非常高，因此虎豹骑的很多行动是秘密执行的，在官方文件资料上体现不出来。而陈寿编撰《三国志》的重要资料来源就是他在中书省担任著作郎时收集的官方档案。虎豹骑这支秘密部队在官方档案中留下的记录很少，或许虎豹骑真有某些了不得的战绩，但由于当时严格保密，后人就更加不得而知了。
4.虎豹骑具有曹操个人私有性质，并未纳入军队正式编制，不可能长久存在
虎豹骑是保卫曹操个人的，带有强烈的个人印记，甚至可以说是曹操私有的。因此虎豹骑并未纳入国家军队编制，从长远来说具有不稳定性。虎豹骑最后一次出战是汉中之战，战后曹操返回邺，在路经洛阳时病逝，曹操死后，虎豹骑就再也没有出现在史书记载中，很有可能是被曹丕解散了。当时魏王国已经建立，有自己的中军部队，曹操出于习惯还继续依靠虎豹骑宿卫，但曹丕与虎豹骑并没有那么密切的关系，曹丕的宿卫任务已由中军接替担任，因此曹休、曹真等宿卫将领纷纷转任中领军。
虎豹骑完成了它的使命，跟随着曹操一起退出了历史舞台。总之，虎豹骑由于种种条件局限，没有留下多么辉煌的战绩记录，但它出色地完成了与其自身职能定位相适应的各项作战任务，实战表现不乏可圈可点之处。总的来看，将虎豹骑称之为“天下骁锐”，亦不算过分。
