日本偷袭珍珠港，太平洋战争爆发，毛泽东与中共中央发表了一个声明认为日美战争前途，最初对日会有利，二三年后英、美准备好才能决战。英、美可能集中力量先打败德国，然后英、美力量均向东打败日本。太平洋战争的爆发，远不止于日军偷袭珍珠港，而是还轰炸了太平洋地区的许多地方，并有陆军在东南亚登陆。这就把日本完全推向了太平洋国家的对立面，促成了国际反法西斯统一战线的建立。
日本偷袭珍珠港，占领马来西亚后，又在海上阻断美国与澳大利亚的交通线，占领澳大利亚沿海周边要地。1942年2月日军占领澳大利亚东北的拉包尔，3月占领了新几内亚的莱城、萨拉莫阿，准备对图拉吉和摩尔比兹港发起进攻，美军航空母舰活动于此。4月底从印度洋归来的日本第五航空大队组成以海军中将高木为司令的机动舰队，包括2艘重型航母、3艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、6艘驱逐舰和一艘游轮，驶入珊瑚海伺机打击美军舰队，其余日军舰船运兵，掩护登陆。
5月3日，佛莱切得知日军已经在图拉吉登陆，他率约克城号航母编队北进到瓜达尔卡纳尔岛西南100海里处，4日早6点，他派出三批次飞机飞越瓜达尔卡纳群岛对图拉吉进行轰炸，但只是击沉了日军一艘驱逐舰、一艘布雷舰、一艘运兵船,使得日本陆军撤离图拉吉，战果不大，还暴露了美军舰队位置。
当日军两艘航空母舰上的舰载机群起攻击油轮时，美军侦察机发现了日军航空母舰祥风号。该航母排水量1.12万吨，当时在执行登陆护航任务。佛莱切少将派出24架鱼雷攻击机、36架俯冲轰炸机，16架战斗机扑向祥风号，，祥风号中了13枚炸弹、7枚鱼雷， 700官兵战死或随舰沉入海底.佛莱切担心暴露主力的位置，没有扩大战果，指挥舰队向北又向西迂回规避日军，离开暴风雨天气的海区。而日军则继续龟缩在积雨云区，借以隐蔽。
黎明时分，美军侦察机首先发现了日军航母翔鹤号，翔鹤号最大排水量3.32万吨，舰员1690人。美军布雷特美军少校率领鱼雷机战队冲破了日军零式战斗机的截杀，与5架美军侦查轰炸机一起对翔鹤号发起攻击。日进瑞鹤号航母则躲进下着暴雨的附近海面找不到踪影。两颗炸弹击中翔鹤号飞行甲板，甲板上油管漏油燃起大火，无法收容飞机，只得返还日军特鲁克基地。
弗莱切海军少将的部队成功地挫败了日本南下控制珊瑚海和澳大利亚的海上通道的战略计划.百余海里外以携带的舰载机来取胜,消灭对方大型战舰为主要作战目标，制空权成为争夺焦点，在海战史上尚属首次，是航空技术与兵器发展的必然结果，改变了海上作战模式，舰载机成了最关键的利器，而航母上的防空都有待加强，一旦航母暴露只有挨打的份。日军的武力扩张第一次遭到遏制，进攻莫尔兹比港的作战计划只得向后推迟。这极大地鼓舞了处于逆境中的盟国军民的士气。经过珊瑚海海战，第5航空母舰大队不能重返南云部队，对日后的中途岛海战产生了不小的影响。
